Édouard
Estaunié
Édouard Estaunié est né à
Dijon en 1862 d’une mère bourguignonne et d’un père
languedocien.
Son père, né à Toulouse en 1830, reçu premier
au concours de l’École normale supérieure, brillant
ingénieur diplômé de l’École polytechnique
(il avait été reçu second au concours d’entrée),
ingénieur au Corps impérial des mines, décède
d’une fièvre typhoïde à l’âge de
32 ans, peu avant la naissance de son fils ; celui-ci portera le prénom
du père décédé.
Édouard Estaunié fils fréquentera des établissements
scolaires tenus par les Jésuites, d’abord à Dijon,
puis à Paris où il prépare pendant deux ans le
concours de Polytechnique à l’École dite des Postes,
rue Lhomond (de nos jours École Sainte-Geneviève, dite
Ginette, à Versailles). Il est diplômé en 1884 de
l’École polytechnique. De son passage à l’École
il écrira :
Entré dans un rang détestable, sorti dans un rang à peine honorable, dépourvu à un degré rare de l’imagination mathématique et ayant tout compte fait mal tourné, - au point de vue polytechnique, s’entend – je représente exactement la catégorie d’élèves travailleurs et sans génie soi-disant sacrifiée […] Qu’ai-je rapporté de mes deux années d’École ? – D’abord et avant tout j’ai appris à travailler
À sa sortie de l’École, ayant demandé
les services civils, Estaunié se trouve sans situation. Il décide
alors de préparer le concours de l’Inspection des finances,
et s’inscrit à ce que l’on ne nommait pas encore Sciences
Po. Rapidement, ce choix lui apparaît comme une erreur.
En 1885, informé de la création du concours d’ingénieur
des Télégraphes, il s’inscrit au concours. Il est
admis second, derrière le candidat « local », alors
que le nombre de places était limité à une seule
! Bien conseillé, il suit malgré tout les cours en élève
libre. Grâce à la chance et aux relations nouées
dans le cadre du Paris littéraire, il obtient finalement d’être
nommé deuxième lauréat du concours.
Il devient ainsi ingénieur des Télégraphes en 1886.
Après un premier poste à Limoges, au bout de quelques
mois, il rejoint Paris où se déroulera la totalité
de sa carrière, à l’exception de la période
de la Grande Guerre et de l’immédiat après-guerre.
Pendant les premières années d’exercice de son métier
d’ingénieur, l’ingénieur Estaunié, en
collaboration avec son collègue Émile Brylinski, conçoit
et réalise le premier dispositif permettant la mesure des courants
électriques dans les lignes téléphoniques.
(Emile Brylinski sorti de l’X en 1887 dans le corps des Ingénieurs
des Télégraphes de l’Etat. Président de 1918
à 1936 du Comité Electrotechnique français)
Dans un article publié par le Bulletin de la Société
des électriciens belges (mai 1889), M. Piérard, ingénieur
au télégraphe belge, rend compte d'expériences
récentes qui lui ont permis de déterminer l'intensité
des courants téléphoniques correspondant a la limite des
sons perceptibles rendus par un transmetteur. Le nombre trouvé
par M. Piérard correspond à 0,55 microampères.
Dans des expériences effectuées par MM. Estaunié
et Brylinski dans le courant de l'année dernière, nous
avons trouvé, pour ces courants, une valeur de 0,885 micro-ampères.
Les deux résultats sont donc de même ordre. La différence
entre les chiffres énoncés provient de deux raisons différentes.
M. Piérard a en effet exécuté ses expépériences
sur des téléphones montres très sensibles, tandis
que celles de MM. Estaunié et Brylinski étaient effectuées
sur un récepteur ordinaire (système d'Arsonval), déjà
ancien. De plus, pour cette intensité de 0,55 micro-ampères,
six téléphones seulement sur dix expérimentés
cessaient de donner un son. La valeur trouvée pour le courant
n'a donc même rien d'absolu.
Enfin M. Piérard suppose dans sa méthode que le circuit
téléphonique sur lequel il expérimente est un circuit
sans capacité, bien qu'il y introduise des résistances
allant jusqu'à 200.000 w . Des expériences récentes
ont montré que la capacité de pareilles résistances
était très loin d'être négligeable, et il
se peut que l'erreur provenant de ce fait soit assez considérable
pour faire varier d'un ou deux dixièmes de sa valeur le chiffre
trouvé.
Ce dispositif est suffisamment astucieux et performant pour qu’il
justifie l’obtention d’une médaille de bronze à
l’Exposition Universelle de Paris en 1889 (exposition du Centenaire
de la Révolution française pour laquelle fut construite
la tour Eiffel).
L’invention suscite surtout l’intérêt de Thomas
Edison (493 inventions d’Edison étaient montrées
au public) qui, visitant l’exposition, déclarera que le
dispositif d’Estaunié et Brylinski était le seul
objet digne d’y figurer !
En 1901, Alexandre Millerand, ministre des Postes et Télégraphes
et futur Président de la République, nomme Édouard
Estaunié directeur de l’École Professionnelle des
Postes et Télégraphes. Il y succède à Léon
Thévenin, auteur du fameux théorème d’analyse
des circuits linéaires. Estaunié avait souhaité
cette nomination, comme il l’avouera lors de l’entretien avec
Alexandre Millerand, afin de
« profiter d’une charge moins lourde pour avoir la liberté
d’écrire... »
La réalité sera bien différente ! Édouard
Estaunié savait toutefois que cette nouvelle situation n’était
pas à proprement parler une sinécure, un de ses prédécesseurs
(Raynaud) étant mort à la suite d’un coup de revolver
reçu d’un inventeur mécontent, et surtout Millerand
ayant l’intention de fermer l’école lors de l’exercice
suivant. Il est donc urgent de protéger l’école en
la réformant. La première mesure radicale prise par le
nouveau directeur consiste ainsi à remercier vingt-et-un des
vingt-trois professeurs dont les enseignements vieillissaient, et à
réformer les programmes. Il aura toutefois des difficultés
à recruter un enseignant pour le cours portant sur les appareils
de télégraphie et de téléphonie. Il se résoudra
ainsi à se charger lui-même de cet enseignement. Nous verrons
plus loin que cette décision sera à l’origine de
la naissance du mot télécommunications.
Édouard Estaunié inventeur du néologisme télécommunications
Comme déjà indiqué, alors qu’il
est directeur de l’École professionnelle des postes et télégraphes,
Édouard Estaunié prend la responsabilité du cours
sur les appareils téléphoniques et télégraphiques.
Les deux domaines, le téléphone et le télégraphe,
avaient jusqu’alors été considérés
comme deux champs disciplinaires distincts, mais Édouard Estaunié
fut rapidement convaincu que le temps était venu d’associer
ces deux domaines, alors suffisamment murs et relevant de manière
évidente des mêmes grands principes.
En 1904, il décide donc de publier son cours sous le titre Traité
pratique de télécommunication électrique (Télégraphie,
Téléphonie).
Le mot « télécommunications » est né.
Les télécommunications sont vues par Édouard Estaunié
comme une nouvelle discipline embrassant bien sûr la télégraphie
et la téléphonie, mais aussi les radiocommunications naissantes,
bien que cette nouvelle technique n’occupe qu’une place modeste
dans l’ouvrage (trois pages sur un total de 670). Édouard
Estaunié fut malgré tout réticent à proposer
le néologisme :
« J’ai été forcé d’ajouter un
mot nouveau à un dictionnaire déjà trop riche ».
Il s’y décida malgré tout, peut-être se rappelant
qu’il avait estimé en 1895, dans un ouvrage technique précédemment
édité, que la science récente de l’électricité,
appliquée couramment (à l’époque) depuis une
dizaine d’années, possédait un vocabulaire méritant
enrichissement et normalisation.
Il bâtit le mot télécommunications à partir
du grec télé – à distance et du latin communicare
(partager, être en contact).
Télé est en usage en français depuis le XVIIe siècle
(avec par exemple télescope, puis plus tard télégraphe
au XVIIIe et téléphone au XIXe). Communicare est en usage
depuis le XIVe siècle sous diverses formes, y compris le terme
communication. Toutefois, en 1904, communication est probablement pour
la première fois introduit dans le domaine technique. À
remarquer qu’Estaunié bâtit ainsi un néologisme
et ne donne pas une signification nouvelle à un mot déjà
existant, évitant ainsi toute confusion de sens.
Dans le numéro de novembre 1903 de la revue l’Electricien,
une critique du livre à paraître d’Estaunié
est publiée. L’auteur de la critique approuve la décision
d’aborder de la même façon la téléphonie
et la télégraphie, et insiste sur la nécessité
urgente d’adopter largement le néologisme proposé
dans le titre. Effectivement, dès 1907, l’Union Internationale
Télégraphique donnera une première définition
du nouveau mot, très proche de celle qui sera formulée
en 1932.
En effet, en 1932, la 13e Conférence télégraphique
internationale et la 3e Conférence internationale radiotélégraphique
se tiennent ensemble à Madrid. « Télécommunications
» est alors choisi pour refléter plus fidèlement
le champ couvert par l’Union internationale télégraphique
(créée à Paris en 1865 sous le Second Empire).
L’Union internationale télégraphique deviendra de
fait l’Union internationale des télécommunications
(UIT) le 1er janvier 1934.
Cette définition éloigne en effet un peu l’écueil
inévitable du dictionnaire par trop auto référen
(...)
Édouard Estaunié avait défini le
terme Télécommunication(s) comme la transmission à
distance de la pensée par l’électricité.
À la conférence de Madrid, la définition officielle
adoptée fut toute communication, par télégraphe
ou téléphone, de signes, signaux, textes, images et sons
de quelque nature, par fil, radio ou tout autre procédé
de transmission électrique ou visuelle (sémaphore). Cette
définition devait plus tard être légèrement
modifiée par l’UIT : toute transmission, émission
ou réception de signes, signaux, textes, images, sons ou de renseignements
de quelque nature par fil, radioélectricité, liaison optique
ou électromagnétique. Cette dernière définition,
quoique très semblable à la première, évite
heureusement8 de définir le terme télécommunications
en se référant à communication, et insiste sur
l’importance de la transmission.
Il n’est pas inintéressant de mentionner une définition
encore plus récente du terme, celle de l’US Federal Communications
Commission (2004 FFC Telecom Act) : telecommunications means the
transmission between or among points specified by the user, of information
of the user’s choosing, without change in the form or content of
the information as sent and received.
Cette définition présente l’avantage de ne pas se
référer à une technologie, et insiste elle aussi
sur l’étape de transmission.
On ne peut que constater aujourd’hui le large usage du mot télécommunications proposé en 1904, malgré la lente diffusion initiale, et la concurrence, en particulier en langue anglaise, du mot - plus court - communication. Le néologisme d’Édouard Estaunié a toutefois été introduit presque tel quel dans beaucoup de langues : le français et l’anglais bien sûr, mais aussi par exemple le danois (telecommunicatie), l’italien (telecommunicazione), le portugais (telecommunicaçao), le roumain (telecomunicatie), l’espagnol (telecomunicaciones), le suédois (telekommunikation). L’administration française des Postes, télégraphes et téléphones (P.T.T.) ne deviendra toutefois celle des Postes et Télécommunications (P. & T.) que dans les années 1960 !
Dans le cadre des réformes entreprises, il décide
d’inviter des scientifiques de renom – tels Henri Poincaré,
Paul Langevin ou Pierre Curie – à donner des conférences
aux élèves. Henri Poincaré, qui présidera
également le Comité de Perfectionnement de l’école,
acceptera ainsi d’assurer tous les deux ans un cours dont il propose
le thème :
« une question d’électricité à votre
choix [comprendre au choix d’Estaunié], et n’ayant
encore jamais été traitée ». Estaunié
lui suggèrera « l’étude de l’établissement
du courant dans la période variable ».
Poincaré improvisera – sans aucune préparation préalable,
d’après Estaunié qui assiste à l’exposé
– une méthode de résolution de l’équation
des télégraphistes. Voici un extrait de la relation du
cours rédigée par Estaunié.
Dès les premiers mots, il apparut que pas un
instant il [Poincaré] n’avait réfléchi à
la solution qu’il s’agissait de trouver. Simplement nous allions
assister au travail de recherche de cet extraordinaire et génial
savant.
Quant à Pierre Curie, c’est à l’École
des postes qu’il donnera la première conférence parisienne
à propos du radium qu’il vient de découvrir avec
son épouse Marie.
Voici quelques extraits des mémoires d’Estaunié relatant
cette conférence :
J’avais prévu de lui faire faire à l’école
des PTT une conférence sur le radium qui serait la première
faite à Paris. […] Ce fut une séance inoubliable
dont retentit la presse. Il vint, très simple et cordial comme
toujours, et avec une clarté souveraine exposa le résultat
de ses travaux, ponctuant chacun d’eux à l’aide d’expériences
magnifiques et impressionnantes. La conférence finie, la salle
une fois vidée de ses auditeurs mais toute vibrante encore de
leurs ovations, Curie, toujours simple et paisible, récolta sur
la table ce qu’il avait apporté pour ses expériences,
à savoir le tube de radium, et une éprouvette dans laquelle
brillait encore l’émanation du radium qui, elle, ne disparaîtrait
qu’après un temps donné. Et je n’oublierai jamais
le spectacle du départ qui suivit. Imaginez la cour du ministère,
obscure – car il était près de sept heures du soir
– un manteau de nuit appliqué aux murailles, en dépit
des fenêtres éclairées aux étages –
et le pavé désertique de ce lieu officiel qu’à
cette heure personne ne traversait. De l’une des portes donnant
sur cette cour, voici que sort un homme très grand, une redingote
trop longue battant ses jambes : aux deux ou trois personnes qui l’escortaient
il fait signe de rester : – Inutile de m’accompagner : je
trouverai bien un fiacre.
Puis il se dirige vers la rue, passant pareil à tous les passants,
s’il ne tenait à la main une lanterne prodigieuse, ver luisant,
de dimension démesurée et de couleur ineffable, lumière
liquide, morceau de ciel capté – c’est-à-dire
l’éprouvette où demeure l’émanation.
Arrivée au grand porche d’entrée, la lueur tourna
dans la rue de Grenelle, se mêla une seconde à la cohue
indifférente, puis le flacon miraculeux cessa d’être
visible, et soudain je sentis que je venais d’assister à
la fois à la naissance d’un cycle prodigieux et à
la disparition d’un autre. Hélas, je ne devais plus jamais
revoir le porteur de lumière : moins de deux ans après,
Curie mourait tragiquement dans la rue, frappé à la tête
par un camion imbécile.
Édouard Estaunié introduira également des enseignements
de langues étrangères et de culture générale,
donnant lui-même un cours libre d’histoire de l’art
et emmenant ses élèves au Louvre le dimanche matin. Il
contribua largement à initier le mouvement qui devait amener
l’École des postes au niveau d’excellence qui est le
sien aujourd’hui. Rappelons qu’en 1943, l’École
professionnelle des postes et télégraphes prit le nom
qu’on lui connaît aujourd’hui, École nationale
supérieure des télécommunications3. En 1905, Estaunié
quitte à contrecœur l’École des postes et devient
directeur du Matériel et de la Construction des postes et télégraphes,
puis en 1909 directeur de l’Exploitation téléphonique.
Durant cette période, il aura à faire face à plusieurs
situations de crise : l’incendie
du central téléphonique Gutenberg en 1908, les inondations
de Paris par la Seine en 1910, chacun de ces deux accidents provoquant
la coupure de 6 000 lignes téléphoniques (chiffre considérable
à l’époque), les grèves insurrectionnelles
des fonctionnaires du ministère (les syndicats de fonctionnaire
sont alors interdits, seules les associations de secours mutuel sont
autorisées) et la Conférence Internationale des Administrations
des Postes et Télégraphes, qu’il co-organise à
Paris en 1910.
Durant cette conférence, il devra lutter contre les délégués
allemands qui demandaient le transfert à Berlin des étalons
électriques conservés à Sèvres. Il effectue
également plusieurs missions à l’étranger
(Italie, Yougoslavie, Angleterre…).
Il étéit Directeur de l'Exploitation Téléphonique
du réseau téléphonique français du 4 août
1909 jusqu'au 19 mai 1911.
Poste créé par décret du 4 août 1909. JORF
5 août 1909 page 8520. Départ à sa demande vers
d'autres fonctions (dont celle de romancier).
En 1911, il démissionne une première fois pour se consacrer
à l’écriture. Toutefois, durant la Grande Guerre,
il est mobilisé dans la télégraphie militaire avec
le grade de lieutenant-colonel : à partir de sa sortie de l’École
polytechnique, il avait régulièrement participé
à des périodes pour réservistes au camp de Saint
Maur les Fossés, au titre de chef de section de la télégraphie
militaire.
En 1914, il est inspecteur général au Grand Quartier britannique
pour les liaisons télégraphiques franco-anglaises.
Il est tout d’abord détaché auprès de l’armée
britannique en Flandre, puis en 1918, à la suite de l’armistice
et du retour de l’Alsace et de la Lorraine, il est chargé
de la réorganisation des Postes et Télégraphes
dans les provinces libérées, à nouveau sous l’autorité
d’Alexandre Millerand, lui-même nommé Commissaire
général de l’Alsace
Bien que menant une vie mondaine de grand bourgeois évoluant dans les milieux littéraires et artistiques de la capitale, Édouard Estaunié, orphelin de père, est un homme seul, vivant une relation fusionnelle avec sa mère dont le décès le blessera intimement. Lors de sa mobilisation en 1914, comme il lui est demandé de donner l’adresse de la personne à prévenir en cas de décès, il fournit celle d’un domestique. En 1916, à 54 ans, il se marie enfin avec l’épouse d’un ami décédé5. Bien qu’aucune naissance ne couronnât de cette union, celle-ci fut sans aucun doute très heureuse. En 1919, il démissionne à nouveau de la fonction publique, cette fois-ci définitivement ; il va pouvoir enfin se consacrer pleinement à la littérature.
Dans son temps libre, il écrit des romans.
Ses premiers romans, Un Simple et Bonne Dame, parus en 1891, sont des
tableaux de mœurs dans la province française, qui s'inscrivent
dans le courant naturaliste. Nombre de ses œuvres sont situées
en province, notamment en Bourgogne. Parmi ses romans suivants, L'Empreinte
(1896), nourri de ses souvenirs et reflétant son anticléricalisme,
est une satire de la vie dans un collège de Jésuites.
Toutefois, peu après ses premiers romans, Édouard Estaunié
oriente ses œuvres autour de tout ce qui est tu, ce qui ne se dit
pas, ainsi que sur ce que peuvent receler les silences, il creuse ainsi
les caractères de ses personnages et les drames qui se nouent.
Fin psychologue et moraliste, il est le peintre mélancolique
de la bourgeoisie. Selon Robert de Flers, il a « écrit
cinq ou six fois le roman de la détresse humaine ».
Il a par ailleurs contribué à plusieurs revues littéraires
françaises.
Une grande partie de ses œuvres est rédigée dans
sa maison de campagne de Saint-Julia-de-Gras-Capou située dans
la Haute-Garonne en Lauragais.
Il devient membre non résidant de l'Académie des sciences,
arts et belles-lettres de Dijon en 1920. Il est élu membre de
l'Académie française le 15 novembre 1923, dans le fauteuil
précédemment occupé par Alfred Capus. Il est aussi
président de la Société des gens de lettres entre
1926 et 1929.
Estaunié avait épousé Jeanne Engel
(1878-1960).
Édouard Estaunié meurt le 1er avril 1942 à Paris,
en son domicile 41 rue Raffet.
Édouard Estaunié, ingénieur, enseignant et artiste,
avait tous les atouts pour laisser une trace et modestement influencer
le futur. Au-delà d’une œuvre littéraire reconnue,
la création du concept de télécommunications en
est certainement une manifestation visible.
Les dernières années de la vie d’Édouard Estaunié
seront en partie occupées par la quête de la foi catholique9,
quête longtemps vaine malgré, ou à cause de, l’éducation
reçue des jésuites. La grâce de mourir muni de cette
certitude lui sera donnée quelques mois avant son décès,
le Jeudi Saint, 2 avril 1942. Le père mariste Thoral, qui l’assista
aux derniers jours, écrira :
L’âme de Mr Estaunié a quitté ce monde...
il a suffi d’une heure de parfaite lucidité pour qu’il
put se montrer tout lui-même (...) le chrétien absolument
conscient de son état s’est révélé
dans un entretien ultime combien impressionnant dans sa loyauté.
Ouvrages scientifiques
- Les sources d’énergie électrique, collection Bibliothèque
des sciences et de l’industrie, Librairies – imprimeries réunies
(ancienne maison Quantin), Paris (1895).
- Traité Pratique de Télécommunication Electrique
(Télégraphie, Téléphonie), Vve Ch. Dunod
éditeur, Paris (1904).
- De nombreuses études dans les journaux et revues scientifiques
ou l'on trouve de précieux renseignements sur l'histoire du téléphone.