Jay Gould (27 mai 1836 – 2 décembre 1892) était un magnat américain des chemins de fer et un spéculateur financier, fondateur de la dynastie Gould . Il est généralement considéré comme l'un des barons voleurs de l' Âge d'or américain .
Ses pratiques commerciales audacieuses et souvent sans scrupules ont fait de lui l'un des hommes les plus riches de la fin du XIXe siècle. Gould était une figure impopulaire de son vivant et reste controversé.
Jay Gould Mai 1836

Jason Gould naquit à Roxbury, dans l'État de New York , de Mary More (1798-1841) et de John Burr Gould (1792-1866). Son grand-père maternel, Alexander T. More, était un homme d'affaires, et son arrière-grand-père, John More, était un immigrant écossais qui fonda la ville de Moresville, dans l'État de New York . Gould grandit dans la pauvreté et dut travailler dans la petite ferme laitière familiale. Enfant, il décida de ne rien avoir à faire avec l'agriculture, le métier de son père, qui le déposa alors à une école voisine avec cinquante cents et un sac de vêtements.
Gould étudia à la Hobart Academy à Hobart, dans l'État de New York , finançant ses études en tenant la comptabilité d'un forgeron des environs.
Le forgeron proposa à Gould la moitié de sa forge, qu'il vendit à son père au début de l'année 1854.
Gould se consacra alors à l'étude, se spécialisant en arpentage et en mathématiques.
En 1854, il réalisa des relevés topographiques et dressa des cartes du comté d'Ulster, dans l'État de New York .
En 1856 (ayant entre-temps raccourci son prénom de Jason à Jay), il publia l'Histoire du comté de Delaware et les Guerres frontalières de l'État de New York, ouvrages auxquels il avait consacré plusieurs années. Parallèlement à ses travaux d'arpentage, il se lança dans le financement d'exploitants produisant de la cendre de bois , utilisée avec le tanin dans la fabrication du cuir .
En 1856, Gould s'associa à Zadock Pratt pour créer une tannerie en Pennsylvanie, dans une région qui fut plus tard nommée Gouldsboro . Il finit par racheter les parts de Pratt, qui prit sa retraite. La même année, Gould s'associa également à Charles Mortimer Leupp, gendre de Gideon Lee et l'un des plus importants négociants en cuir des États-Unis. L'association prospéra jusqu'à la panique de 1857. Leupp perdit tout son argent lors de cette crise financière, mais Gould profita de la dépréciation des biens immobiliers pour racheter les propriétés des anciens associés.
Gould lança une industrie de récolte de glace sur le grand lac Gouldsboro. En hiver, la glace était récoltée et stockée dans de grandes glacières sur les rives du lac. Il fit installer une voie ferrée le long du lac et approvisionna la ville de New York en glace durant l'été.
La tannerie de Gouldsboro devint un bien litigieux après la mort de Leupp. Le beau-frère de Leupp, David W. Lee, également associé de Leupp et Gould, prit le contrôle armé de la tannerie. Il était convaincu que Gould avait escroqué les familles Leupp et Lee lors de la faillite de l'entreprise. Gould finit par en prendre possession matériellement, mais fut par la suite contraint de vendre ses parts dans la société au frère de Lee.
En 1859, Gould commença à investir de manière spéculative en achetant des actions de petites compagnies ferroviaires.
Son beau-père, Daniel S. Miller, l'introduisit dans le secteur ferroviaire en lui suggérant de l'aider à sauver son investissement dans la Rutland and Washington Railroad , lors de la panique de 1857. Gould acheta des actions à 10 cents pour un dollar, ce qui lui permit de prendre le contrôle de la compagnie. Il continua à spéculer sur les actions ferroviaires à New York pendant toute la guerre de Sécession , et fut nommé directeur de la Rensselaer and Saratoga Railroad en 1863.
La compagnie Erie Railroad connut des difficultés financières dans les années 1850, malgré les prêts accordés par les financiers Cornelius Vanderbilt et Daniel Drew . Elle fut placée sous administration judiciaire en 1859 et réorganisée sous le nom d'Erie Railway. Gould, Drew et James Fisk se livrèrent à des manipulations boursières, connues sous le nom de Guerre d'Erie , et Drew, Fisk et Vanderbilt perdirent le contrôle de l'Erie à l'été 1868, tandis que Gould en devint le président.

Durant la même période, Gould et Fisk s'engagèrent dans les activités de Tammany Hall , la machine politique du Parti démocrate qui contrôlait alors en grande partie la ville de New York. Ils firent de son « chef », le tristement célèbre William M. « Boss » Tweed , un directeur de la compagnie de chemin de fer Erie Railroad, et Tweed obtint des lois qui lui étaient favorables. En 1869, Tweed et Gould furent la cible de caricatures politiques acerbes de Thomas Nast . Gould se porta garant principal en octobre 1871 lorsque Tweed fut détenu sous une caution d'un million de dollars. Tweed fut finalement reconnu coupable de corruption et mourut en prison.
Pour empêcher Vanderbilt de prendre le contrôle de leurs intérêts dans le chemin de fer, Gould et Fisk se livrèrent à des manipulations financières. En août 1869, Gould et Fisk conspirèrent pour commencer à acheter de l'or afin de tenter de monopoliser illégalement le marché . Gould utilisa ses relations avec Abel Corbin , beau-frère du président Ulysses S. Grant , pour tenter d'influencer le président et son secrétaire particulier, le général Horace Porter . Ces spéculations culminèrent avec la panique financière du Vendredi noir, le 24 septembre 1869, lorsque la prime du dollar (espèces) par rapport à la valeur nominale d'une pièce de 20 dollars en or chuta de 62 % à 35 %. Gould réalisa un petit profit grâce à cette opération en se couvrant contre sa propre tentative de monopole alors qu'elle était sur le point de s'effondrer, mais il le perdit lors de procès ultérieurs. Cette affaire de monopole de l'or forgea la réputation de Gould dans la presse, celle d'une figure toute-puissante capable de faire fluctuer le marché à sa guise. Favorisés par les juges du Tweed Ring , les partenaires conspirateurs ont échappé aux poursuites, mais les mois de troubles économiques qui ont secoué le pays à la suite de l'échec du coin se sont avérés ruineux pour les agriculteurs et ont mis en faillite certaines des institutions financières les plus vénérables de Wall Street .

En 1873, Gould tenta de prendre le contrôle du chemin de fer Erie en sollicitant des investissements étrangers auprès de Lord Gordon-Gordon , prétendument cousin du riche clan Campbell , qui achetait des terres pour les immigrants. Il corrompit Gordon-Gordon avec un million de dollars en actions, mais ce dernier était un imposteur et encaissa immédiatement les actions. Gould porta plainte contre lui et l'affaire fut jugée en mars 1873. Devant le tribunal, Gordon-Gordon donna les noms des Européens qu'il prétendait représenter et fut libéré sous caution le temps de vérifier les références. Il s'enfuit au Canada, où il convainquit les autorités que les accusations étaient mensongères.
N'ayant pas réussi à convaincre les autorités canadiennes de lui livrer Gordon-Gordon, Gould tenta de l'enlever avec l'aide de ses associés et futurs membres du Congrès, Loren Fletcher , John Gilfillan et Eugene McLanahan Wilson . Le groupe captura Gordon-Gordon, mais fut arrêté par la Police montée du Nord-Ouest avant de pouvoir retourner aux États-Unis. Les autorités canadiennes les emprisonnèrent et leur refusèrent la libération sous caution, ce qui provoqua un différend international entre les États-Unis et le Canada. Apprenant ce refus, le gouverneur du Minnesota , Horace Austin , exigea leur retour et mit la milice locale en état d'alerte maximale. Des milliers de Minnesotiens se portèrent volontaires pour envahir le Canada. Après des négociations, les autorités canadiennes libérèrent les hommes sous caution. Gordon-Gordon reçut finalement l'ordre d'expulsion, mais il se suicida avant que celui-ci ne soit exécuté.
Après avoir été contraint de quitter la compagnie Erie Railroad, Gould entreprit de développer un réseau ferroviaire dans le Midwest et l'Ouest. Il prit le contrôle de l' Union Pacific en 1873, après que son cours eut été fortement impacté par la panique de 1873 , et construisit un réseau viable reposant sur les expéditions des agriculteurs et des éleveurs. Il s'immergea dans tous les aspects opérationnels et financiers du système Union Pacific, acquérant une connaissance encyclopédique du réseau et agissant avec détermination pour en façonner le destin. Son biographe, Maury Klein, affirme qu'« il a restructuré le réseau financier, mené la lutte concurrentielle, piloté les batailles politiques, remanié l'administration, élaboré la politique tarifaire et favorisé le développement des ressources le long des lignes. »
En 1879, Gould avait pris le contrôle du Missouri Pacific Railroad et du Denver and Rio Grande Railway . Il contrôlait alors 16 000 km de voies ferrées, soit environ un neuvième du réseau ferroviaire américain de l'époque. Il obtint une participation majoritaire dans la compagnie télégraphique Western Union et, après 1881, dans les chemins de fer aériens de New York. En 1882, il détenait une participation majoritaire dans 15 % des voies ferrées du pays. Les compagnies ferroviaires réalisaient des bénéfices et pouvaient fixer leurs propres tarifs, ce qui entraîna une augmentation spectaculaire de sa fortune. Gould se retira de la direction de l'Union Pacific en 1883, en pleine controverse politique concernant ses dettes envers le gouvernement fédéral, mais il réalisa un profit considérable. En 1889, il fonda la Terminal Railroad Association de Saint-Louis , qui acquit un point névralgique du trafic ferroviaire est-ouest à Saint-Louis. Après la mort de Gould, le gouvernement intenta une action antitrust pour supprimer ce contrôle.

Gould a été largement critiqué de son vivant, au motif qu'il était un commerçant plutôt qu'un bâtisseur d'entreprises, et qu'il était sans scrupules, bien qu'une évaluation plus récente ait suggéré que son éthique commerciale n'était pas inhabituelle pour l'époque.
L’économiste anarcho-capitaliste Murray Rothbard a déclaré que les pratiques commerciales de Gould étaient injustement décriées, car il était supposément l’un des seuls financiers ferroviaires à avoir constamment sapé la fixation des tarifs proposée par les cartels ferroviaires en créant de nouvelles lignes de chemin de fer, faisant ainsi baisser les tarifs pour les consommateurs.

Le 2 décembre 1892, Gould décéda de la tuberculose , alors appelée phtisie, dans son hôtel particulier new-yorkais. Il fut inhumé dans le mausolée familial des Gould au cimetière de Woodlawn, dans le Bronx, à New York . Pour le calcul des impôts, sa fortune fut estimée de façon prudente à 72 millions de dollars (équivalant à 2,58 milliards de dollars en 2025), qu'il légua intégralement à sa famille.

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Voila une bien belle histoire, mais qu'a donc de commun Jay Gould avec le télégraphe et le téléphone ?

La Postal Telegraph Company était une société américaine de télégraphe, créée en 1881 et entrée en service en 1883, pour concurrencer la Western Union du magnat des affaires américain Jay Gould, en utilisant la référence à la poste américaine, qui souhaitait bénéficier d'un câble télégraphique.
À la fin des années 1860 Hubbard a présenté au Congrès un plan prévoyant la création de la United States Postal Telegraph Company, avec l'autorisation de construire des lignes le long des routes et itinéraires postaux. La Poste servirait d'agence de réception et de distribution des messages, tandis que la Telegraph Company se chargerait de les transmettre pour la moitié du tarif en vigueur, mais le projet de loi n'a pas été adopté. Hubbard proposa de se constituer en société, ainsi qu'à ses proches et à ses amis. Le lobbying enthousiaste de Hubbard mena le projet à la limite du succès en 1874. Il était si proche du succès qu'il était prêt à risquer non seulement sa fortune, mais aussi celle de son pays. Il fut cependant bloqué par la défense vigoureuse de la Western Union menée par son président, William Orton.

La Postal Telegraph Company a parmi ses premiers dirigeants James Keen, l'un des futurs opérateurs de la tentative ratée de corner sur le blé américain de 1887. Dès ses débuts, elle subit des attaques boursières et à l'automne 1883, le millionnaire californien de l'argent John William Mackay achète plusieurs dizaines de milliers d'actions, à la demande d'un des investisseurs, George Roberts.John William Mackay investit ensuite dans la Commercial Cable Company, une troisième société de télégraphe, fondée en 1884.
Après dix années d'existence, en 1893, la Postal Telegraph Company avait déjà construit l'un des gratte-ciel de Manhattan, à New York, dont elle occupait les derniers étages. En 1945, elle a fusionné avec la Western Union.

Vers 1873, les propriétaires de l'Automatic Telegraph Company entamèrent des négociations avec Jay Gould pour l'achat des lignes entre New York et Washington, ainsi que des brevets du système, alors en exploitation. Jay Gould contrôlait alors l'Atlantic & Pacific Telegraph Company, était en concurrence avec la Western Union et s'efforçait de faire baisser le cours de l'action Western Union en Bourse.
À cette époque, le surintendant général de la Western Union était le général T.T. Eckert (qui avait été secrétaire adjoint à la Guerre sous Stanton). Eckert négociait secrètement avec Gould pour quitter la Western Union et prendre la direction de l'Atlantic & Pacific – la compagnie de Gould...

Orton et Marshall Lefferts, président de Gold and Stock, jouèrent un rôle particulièrement important pour Edison durant ces années.
Non seulement leurs entreprises apportèrent un soutien crucial à son travail d'invention, mais tous deux servirent de mentors au jeune inventeur. Lefferts lui enseigna d'importantes leçons sur le système des brevets et leur rôle comme outil commercial. La méthode de dépôt de brevets d'Edison, visant à « couvrir tous les domaines », lui fut inculquée par Lefferts, qui suivit cette politique en tant que président de Gold and Stock. Lefferts présenta Edison à Lemuel Serrell, un éminent avocat en brevets avec lequel Edison travailla pendant dix ans et qui lui apprit l'importance de conserver un « registre complet » de « toutes les nouvelles inventions ». Lefferts fut également à l'origine de la présentation d'Edison aux investisseurs du télégraphe automatique. Orton conserva une affection pour Edison qui allait au-delà du respect pour son talent inventif. Même après avoir été contrarié par la liaison d'Edison avec Jay Gould (qui avait déclaré que l'inventeur avait « un vide là où sa conscience aurait dû être »), il demeura le défenseur d'Edison face à la jalousie considérable des électriciens de la Western Union...

Thomas Edison développa un système quadruplex qui multiplia encore la capacité de transmission. Bien qu'Edison ait mené ses recherches dans le cadre d'un accord avec la Western Union, la compagnie télégraphique n'avait pas obtenu les droits de brevet. Edison vendit rapidement son brevet quadruplex à l'Atlantic and Pacific Telegraph Company, une entreprise concurrente déterminée contrôlée par le magnat Jay Gould. Pour cet acte, Orton et ses alliés surnommèrent Edison le « Professeur de duplicité et de quadruplicité ».
Western Union et l'Atlantic and Pacific s'engagèrent dans un procès acharné concernant le brevet quadruplex, qui ne prit fin qu'en 1877 lorsque Western Union paya une rançon pour racheter la société Gould.
Non seulement Gould a créé un réseau télégraphique concurrent pour faire baisser le cours des actions de Western Union et préparer le terrain pour une OPA hostile, mais il a également cherché à s'implanter durablement dans le secteur téléphonique, en prenant une participation directe dans certaines agences Bell. Cette initiative laissait entrevoir la possibilité pour Gould de prendre l'avantage sur Western Union en utilisant son réseau téléphonique comme relais local pour son réseau télégraphique longue distance. Western Union choisit de se prémunir contre tout risque en accélérant la conclusion d'un compromis avec Bell, selon des modalités garantissant une séparation nette entre les services télégraphiques et téléphonique . Le 10 novembre 1879, les deux sociétés signèrent un accord mettant fin à l'affaire Dowd et répartissant le secteur des télécommunications.

Les dirigeants de Western Union avaient de bonnes raisons de se concentrer sur leur activité principale, la télégraphie longue distance. De plus, ils avaient échoué lors d'au moins une tentative de rachat de Bell et, en 1879, craignaient une attaque concurrentielle du financier Jay Gould sur leur activité principale. Rien ne préoccupait davantage les dirigeants de Western Union que la possibilité que Gould s'allie aux intérêts de Bell pour créer un empire commun du télégraphe et du téléphone.
Les dirigeants de Western Union reconnaissaient leur extrême impopularité et que toute tentative d'absorption des intérêts de Bell risquait de susciter une législation fédérale visant à limiter leur pouvoir.
« Des causes extérieures à la force de nos brevets » ont renforcé les détenteurs de brevets de Bell dans leur lutte contre Western Union, a déclaré Forbes à James Storrow, avocat spécialisé en brevets de Bell, en 1880. « La présence de Gould sur le terrain », ainsi que « l'existence d'une opinion publique considérable contre Western Union » étaient « incontestablement » des facteurs importants qui « ont grandement accru l'anxiété de cette entreprise quant à un règlement à l'amiable ».

Edison raconte : Un jour, Eckert me fit venir dans son bureau et me renseigna sur des questions financières. Je lui dis que M. Orton était parti, me laissant sans ressources, et que j'étais dans une situation difficile. Il me dit que je ne gagnerais plus jamais un centime, mais qu'il connaissait quelqu'un qui serait prêt à l'acheter. Je lui parlai de mon arrangement avec l'électricien et lui dis que je ne pouvais le vendre en entier à personne ; mais que si j'en obtenais assez, je vendrais toutes mes parts . Il semblait penser que son parti accepterait. J'avais un ensemble de quadruplex dans mon atelier, au 10 et 12 Ward Street, à Newark, et il s'arrangea pour qu'il vienne le lendemain soir voir l'appareil. Le lendemain matin, Eckert vint donc avec Jay Gould. et me le présenta. C'était la première fois que je le voyais. Je leur ai montré et expliqué l'appareil, puis ils sont partis. Le lendemain, Eckert m'a fait appeler et on m'a conduit chez Gould, près de l'hôtel Windsor, sur la Cinquième Avenue. Il avait un bureau au sous-sol. C'était le soir, et nous sommes entrés par l'entrée des domestiques, car Eckert craignait probablement d'être surveillé. Gould est entré aussitôt et m'a demandé combien je voulais. J'ai dit : « Fais-moi une offre. » Puis il a dit : « Je te donne 30 000 $. » J'ai dit : « Je vendrai tous mes intérêts pour cet argent », ce qui était plus que ce que je pensais pouvoir obtenir. Le lendemain matin, je me suis rendu avec Gould au cabinet de ses avocats, Sherman et Sterling, et j'ai reçu un chèque de 30 000 dollars. Gould m'a fait remarquer que j'avais acquis le bateau à vapeur Plymouth Rock, car il l'avait vendu 30 000 dollars et venait de recevoir le chèque.
Une violente dispute a éclaté entre la société de Gould et la Western Union, ce qui a entraîné de nouveaux litiges.
L'électricien, à cause du témoignage en question, a perdu sa gloire. Le juge n'a jamais statué, mais a pété les plombs quelques mois plus tard.
Il s'agissait évidemment d'une démarche particulièrement astucieuse de la part de M. Gould pour obtenir un intérêt dans le quadruplex, comme facteur dans sa campagne contre la Western Union, et comme étape décisive vers son contrôle de ce système, par la fusion ultérieure qui incluait non seulement l'Atlantic & Pacific Telegraph Company, mais aussi l'American Union Telegraph Company.
M. Gould n’était pas non plus moins reconnaissant de la valeur du système automatique d’Edison.
Faisant référence à des sujets qui seront abordés plus loin dans le récit, Edison dit :
« Après cela, Gould me demanda de l'aider à installer le système automatique de la compagnie Atlantic & Pacific, dont le général Eckert avait été élu président, la compagnie ayant racheté l'Automatic Telegraph Company. J'ai beaucoup travaillé pour cette compagnie, fabriquant des appareils automatiques dans mon atelier de Newark. À cette époque, j'ai inventé un système de cabines téléphoniques de district, créé une compagnie appelée Domestic Telegraph Company et commencé à installer le système à New York. J'ai eu beaucoup de mal à obtenir des abonnés, après avoir essayé plusieurs démarcheurs, qui, l'un après l'autre, n'ont pas réussi à en obtenir. Alors que j'étais sur le point d'abandonner, un opérateur d'essai nommé Brown, qui travaillait sur le fil du télégraphe automatique entre New York et Washington, qui passait par mon atelier de Newark, m'a demandé la permission de le laisser essayer de voir s'il ne parvenait pas à obtenir des abonnés. J'avais très peu confiance en sa capacité à en obtenir, mais je pensais lui donner une chance, car il était certain de sa réussite. Il s'est lancé, et les résultats ont été surprenants. En un rien de temps, En un mois, il avait acquis deux cents abonnés, et l'entreprise était un succès. Je n'ai jamais vraiment compris pourquoi six hommes avaient échoué, tandis que le septième avait réussi. L'hypnotisme en était peut-être la cause. Cette entreprise a été vendue à la compagnie Atlantic & Pacific.

Edison donne quelques aperçus très intéressants de cette période et de son association avec Jay Gould.
Pendant que j'étais occupé à installer le système automatique, j'ai beaucoup vu Gould et je me rendais fréquemment à son bureau en ville pour lui donner des informations. Gould n'avait aucun sens de l'humour. J'ai essayé à plusieurs reprises de lui raconter ce qui me semblait être une histoire drôle, mais il n'y voyait aucun humour. J'étais un grand amateur d'histoires et j'en avais une sélection raffinée, toujours fraîche, avec laquelle je pouvais généralement mettre quelqu'un en émoi. Un après-midi, Gould a commencé à expliquer le grand avenir de l'Union Pacific Railroad, qu'il contrôlait alors. Il a reçu une carte et une quantité impressionnante de statistiques. Il a persévéré pendant plus de quatre heures et s'est montré très enthousiaste. Pourquoi m'expliquer cela à moi, un simple inventeur, sans capital ni réputation, je n'ai pas compris. Il avait un œil particulier, et j'ai conclu qu'il y avait une pointe de folie quelque part. Cette idée a été renforcée peu après lorsque la Western Union a augmenté le loyer mensuel des téléscripteurs. Gould en avait un dans son bureau, qu'il surveillait constamment. Il l'a fait enlever, à sa grande joie. Un inconvénient, car le prix avait été avancé de quelques dollars ! Il s'en est insurgé. Cela m'a semblé anormal. Je pense que le succès de Gould était dû à un développement anormal. Il possédait certainement un trait de caractère indispensable à tout homme qui aspire à la réussite : il collectait toutes sortes d'informations et de statistiques sur ses projets, et disposait de toutes les données. Ses liens avec des personnalités officielles, dont j'étais conscient, m'ont surpris. Sa conscience semblait atrophiée, mais cela tient peut-être au fait qu'il affrontait des hommes qui n'en avaient jamais eu. Il travaillait sans relâche jusqu'à minuit ou une heure du matin. Il ne tirait aucun orgueil à bâtir une entreprise. Il ne recherchait que l'argent. Que l'entreprise soit un succès ou un échec lui importait peu. Après avoir écrasé la Western Union par l'intermédiaire de son concurrent et épuisé M. Vanderbilt, ce dernier s'est retiré du pouvoir, et Gould est entré en fonction, a consolidé son entreprise et a pris le contrôle de la Western Union. Il a ensuite résilié le contrat avec les responsables de l'Automatic Telegraph, qui n'ont jamais touché un centime. pour leurs fils ou leurs brevets, et j'ai perdu trois ans de dur labeur. Mais je ne lui en ai jamais voulu, car il était très compétent dans son domaine, et tant que ma contribution était fructueuse, l'argent était pour moi une considération secondaire. Lorsque Gould a obtenu la Western Union, j'ai compris qu'aucun progrès supplémentaire en télégraphie n'était possible, et je me suis tourné vers d'autres domaines. » En réalité, le général Eckert était conservateur, voire réactionnaire, et, comme beaucoup d'autres directeurs télégraphiques américains, il avait des préjugés contre la « télégraphie automatique », et il a rejeté toutes ces améliorations

Le principe de l'électromotographe fut utilisé par Edison de multiples façons, tout d'abord en télégraphie à cette époque. Le célèbre brevet Page, déposé à l'Office des brevets depuis des années, venait d'être délivré et était considéré comme une arme redoutable. Il concernait l'utilisation d'un ressort rétractable pour dégager le levier d'armature de l'aimant d'un télégraphe, d'un autre relais ou d'un avertisseur sonore, et contrôlait ainsi l'art de la télégraphie, sauf dans les circuits simples : « Il n'existait aucun moyen connu de contourner ce brevet », remarque Edison, « et son détenteur finirait par contrôler l'utilisation de ce qu'on appelle le relais et le sondeur, un élément vital pour la télégraphie. Gould attaquait la Western Union en Bourse, perturbant ses contrats ferroviaires, et, informé par ses avocats de la grande valeur de ce brevet, il l'acheta. Dès que M. Orton apprit cela, il me fit appeler pour m'expliquer la situation et me demanda de me mettre immédiatement au travail afin de voir si je ne pouvais pas contourner le brevet ou trouver un autre moyen d'y parvenir si Gould le maintenait...

L'histoire de l'électricité a été marquée par des litiges remarquables ; mais aucun ne fut plus extraordinaire que celui évoqué ici, né du transfert de l'Automatic Telegraph Company à M. Jay Gould et à l'Atlantic & Pacific Telegraph Company.
Les conditions acceptées par le colonel Reiff de M. Gould, le 30 décembre 1874, prévoyaient que la société de télégraphe acheteuse porterait son capital à 15 000 000 $, dont 4 000 000 $ pour les intérêts d'Automatic Telegraph au titre de leurs brevets, contrats, etc. L'action se négociait alors à environ 25 $, et lors de la consolidation ultérieure avec la Western Union, elle est entrée à environ 60 $ ; le prix d'achat réel n'était donc pas inférieur à 1 000 000 $ en espèces. Un accord privé et écrit avait été conclu avec M. Gould prévoyant qu'il recevrait un dixième du « résultat » pour le groupe Automatic, ainsi qu'un dixième des bénéfices ultérieurs obtenus aux États-Unis et à l'étranger. M. Gould a personnellement racheté et donné de l'argent et des obligations pour un ou deux intérêts individuels sur la base susmentionnée, y compris celui de Harrington, qui, en sa qualité de représentant, a exécuté des cessions pour M. Gould. Mais les paiements ont ensuite été interrompus, et les autres propriétaires se sont retrouvés sans aucune indemnisation, bien que tous leurs biens et brevets aient été intégralement repris par Atlantic & Pacific, et ne les aient plus jamais quittés. Des tentatives de règlement ont été faites en leur faveur, et ont traîné en longueur, apparemment en raison du blocage des plans par le général Eckert, qui s'était quelque peu offusqué d'une transaction effectuée sans sa participation active à tous les détails.
Edison, devenu, aux termes de cet accord, électricien de l'Atlantic & Pacific Telegraph Company, a témoigné de l'attitude hostile du général Eckert à son égard, alors président. Dans une lettre imagée de Menlo Park à M. Gould, datée du 2 février 1877, Edison se plaint avec la plus grande vigueur et la plus grande passion de son traitement, « qui, cumulé, fut pour moi une longue et ininterrompue déception » ; il rappelle à M. Gould les promesses qui lui avaient été faites le jour du transfert de la participation d'Edison dans le quadruplex. La situation était exaspérante pour le jeune inventeur, actif et dynamique, qui, de plus, « devait vivre » ; elle le conduisit à reprendre son travail pour la Western Union Telegraph Company, qui ne fut que trop heureuse de le retrouver. Entre-temps, le groupe Automatic, attristé et perplexe, resta impayé, et ce n'est qu'en 1906, sur la base d'une facture déposée près de trente ans auparavant, que le juge Hazel, de la Cour d'appel des États-Unis pour le district sud de New York, donna raison aux plaignants et ordonna une reddition de comptes. Le tribunal a jugé qu'il y avait eu appropriation abusive des brevets, y compris ceux relatifs à l'automatique, au duplex et au quadruplex, tous inclus dans l'accord général en vertu duquel M. Gould avait déposé son appât alléchant de 4 000 000 $. En fin de compte, cependant,le plaignant n'a rien eu à montrer de toute sa lutte, car le maître qui a fait la comptabilité a fixé les dommages à un dollar !

AT&T s'attaque à Western Union, ou les rôles sont inversés
Jay Gould, le financier, prit possession de Western Union peu après la signature par la direction de l'accord avec les compagnies Bell, cédant le téléphone à Bell et conservant le télégraphe. À sa mort, Jay Gould légua Western Union, ainsi que divers autres actifs valant des millions de dollars, dont une ou deux compagnies ferroviaires, à son fils, George. George s'intéressait à de nombreux domaines, mais la télégraphie n'en faisait pas partie. Western Union souffrit donc lorsque George Gould se tourna vers ses compagnies ferroviaires. La panique financière de 1907 fut la goutte d'eau qui fit déborder le vase, mena Western Union au bord du gouffre et permit à Vail de réaliser l'une de ses plus grandes ambitions.
Vail croyait fermement que son concept d’un système de communication universel était la meilleure chose pour l’Amérique, et il estimait qu’un réseau télégraphique devait faire partie intégrante de ce système.
« Le lien ou la relation entre le téléphone et le télégraphe n'est en aucun cas une substitution, mais une complémentarité ; l'un est auxiliaire de l'autre », écrivait Vail dans le rapport annuel d'AT&T de 1909. « La construction et la maintenance des lignes sont communes au téléphone et au télégraphe, et peuvent être combinées ou réalisées conjointement, dans un souci d'économie. »
Vail a convaincu ses directeurs et ses collègues du Bell System, et ainsi AT&T a acheté Western Union à George J. Gould, au grand soulagement de Gould. Vail fut nommé président de Western Union et entreprit immédiatement de consolider l'entreprise. Il supprima les bureaux non payants et regroupa de nombreux bureaux Western Union locaux avec des bureaux de téléphone locaux, le responsable du service téléphonique prenant en charge ces responsabilités. Se souvenant de sa formation initiale à la poste, Vail inventa la Lettre de nuit et la Lettre de jour, augmentant considérablement l'utilisation des lignes télégraphiques en dehors des heures de bureau. Il fit connaître au public, par le biais de publicités, que les télégrammes pouvaient être téléphonés au bureau local, puis au destinataire à distance, éliminant ainsi le recours à des messagers et accélérant considérablement les transactions. Ce faisant, il augmenta la valeur du téléphone et du télégraphe.

Si la Bell Company avait vendu ses actions au prix le plus élevé atteint en 1880, elle aurait reçu moins de neuf millions de dollars – une somme colossale, mais pas trop importante pour financer l'invention du téléphone et l'essor d'un art et d'une industrie nouveaux. C'était moins que la valeur des œufs pondus au cours des douze derniers mois par les poules de l'Iowa. Mais comme on peut l'imaginer, lorsque la nouvelle de l'accord Western Union fut connue, l'histoire du téléphone devint un conte de fées couronné de succès. Théodore Vail fut invité à un banquet par ses anciens amis de la poste de Washington, et on porta un toast à sa mémoire, le surnommant « le Monte-Cristo du Téléphone ». On disait que le coût réel de l'usine Bell ne représentait qu'un vingt-cinquième de son capital, et que chaque quatre cents d'investissement était ainsi devenu un dollar. Même Jay Gould, emporté par ces histoires au-delà de sa prudence habituelle, se précipita à New Haven pour racheter la compagnie de téléphone, pour découvrir plus tard que ses bénéfices étaient inférieurs à ses dépenses.

Les entreprises qui se chevauchaient furent fusionnées. De petits groupes locaux de télécommunications, plusieurs milliers, furent reliés aux lignes nationales. Une politique de publicité remplaça le secret, devenu une habitude à l'époque des litiges en matière de brevets. Visiteurs et journalistes y trouvèrent une porte ouverte. Des publicités éducatives furent publiées dans les magazines les plus populaires. Le corps des inventeurs fut stimulé pour résoudre les problèmes des communications longue distance. Et, en échange d'un chèque de trente millions, le contrôle de l'historique Western Union fut transféré des enfants de Jay Gould aux trente mille actionnaires de l'American Telephone and Telegraph Company AT&T.

Tout allait bien jusqu'à ce que Clarence Mackay, de la Postal Telegraph Company, s'inquiète, à juste titre. Mackay porta plainte auprès du ministère de la Justice, accusant AT&T de violation des lois antitrust. Cette situation inquiétait Vail, car il était convaincu que le service universel qu'il proposait était le plus avantageux pour tous les Américains et devait pouvoir se développer. Le concept d'universalité, appliqué plus tard au seul secteur de la téléphonie, allait être qualifié de « monopole naturel ». Mais en 1912, le terme « monopole » était mal vu par le public. Les « antitrust » de Teddy Roosevelt n'avaient pas considéré les sociétés Bell comme enfreignant la loi antitrust Sherman. Mais le procureur général du président Taft, George W. Wickersham, estimait que l'acquisition de Western Union, ainsi que celle de plusieurs compagnies de téléphone indépendantes intervenues à peu près au même moment, pourraient constituer une violation de la loi et devaient être examinées.
De plus, dès 1913, ceux qui estimaient que le gouvernement devait prendre le contrôle du Bell System gagnaient en puissance politique et une action en justice antitrust à ce moment-là aurait été très regrettable. Tout bien considéré, il fut décidé que la meilleure part du courage devait prévaloir et que le Bell System devait s'adapter à l'opinion publique. Vail, bien que d'un autre avis, annonça qu'AT&T vendrait ses actions dans Western Union et que Western Union deviendrait une société distincte, indépendante d'AT&T. Cette annonce, faite par Nathan C. Kingsbury, vice-président d'AT&T, engageait AT&T non seulement à se séparer de ses actions télégraphiques, mais aussi à fournir des services longue distance à des compagnies de téléphone indépendantes et à n'en acquérir d'autres que lorsque l'achat serait discuté et approuvé par la Commission du commerce interétatique, et seulement dans des cas exceptionnels. Cette lettre, appelée « Engagement Kingsbury », resta en vigueur jusqu'en 1921, date à laquelle la loi Graham-Willis la légalisa et la rendit obsolète. La loi Graham-Willis a également défini le concept de « monopole naturel ». L'Engagement de Kinesbury et l'accord du ministère de la Justice ont apaisé les discussions sur la propriété publique pendant quelques années, mais la Première Guerre mondiale et son élan patriotique naturel ont ravivé cette idée, bien plus forte qu'auparavant. « Le gouvernement devrait gérer le réseau de communication national », tel était le slogan, en d'autres termes, car, comme le disait le Cleveland Press, « il y a des choses qu'un gouvernement comme le nôtre, traitant avec de vastes unités et mû par la seule volonté de servir, peut faire mieux que n'importe quel individu… Le peuple devrait tenir les rênes des questions qui l'intéressent au plus haut point, tout comme il a toujours tenu les rênes de son courrier et de ses autoroutes. »
Finalement, un mois seulement avant la fin de la guerre, le 5 octobre 1918, un contrat fut signé entre le ministère des Postes et AT&T, confiant le contrôle du système Bell au gouvernement américain, mais laissant les employés du système Bell non en service militaire continuer à l'exploiter. Le public nota peu de différences à l'époque, probablement parce que tout avait été réduit pendant la guerre et que le téléphone n'était qu'un service « civil » de plus en difficulté. Mais le système Bell souffrit bel et bien, même si le contrat semblait satisfaisant. Le système fonctionna à perte pendant les quelques mois où le gouvernement l'exploita, ce qui rendit nécessaires des augmentations de tarifs immédiatement après pour financer la reconstruction et les travaux nécessaires au rattrapage du système.

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