Western Union

La Western Union Company est une société multinationale américaine de services financiers dont le siège social est à Denver, dans le Colorado .

L' industrie télégraphique aux États-Unis a débuté en 1844, lorsque Samuel Morse a achevé sa première ligne entre Washington D.C. et Baltimore, dans le Maryland. Si le télégraphe a révolutionné la vie quotidienne en permettant des communications quasi instantanées sur de longues distances, il a également donné naissance à l'un des premiers géants des communications : Western Union.

Au cours des années 1840 et 1850, le télégraphe s'est répandu dans tout le pays. Sa croissance, cependant, fut inégale et impliqua de nombreuses petites entreprises offrant différents niveaux de service. Dans les années 1850, plusieurs dizaines de compagnies télégraphiques ne disposaient que de lignes locales ou régionales. Pour envoyer un télégramme de Chicago à New York, par exemple, le message devait transiter par les lignes de plusieurs compagnies et être retransmis à chaque fois. Cela entraînait souvent des retards et des erreurs. Nombre de ces petites entreprises ont fini par faire faillite. Un groupe d'investisseurs, dirigé par Samuel Selden et Hiram Sibley, entreprit de consolider les entreprises afin de fournir un service télégraphique fiable et étendu géographiquement et, bien sûr, de faire de la télégraphie une activité hautement rentable.
Fondation et expansion (1851–1866)

En 1851 La New York and Mississippi Valley Printing Telegraph Company a été fondée à Rochester, New York par Samuel L. Selden , Hiram Sibley et d'autres.

En 1856, la société a fusionné avec son concurrent l' Erie and Michigan Telegraph Company , contrôlée par John James Speed , Francis Ormand Jonathan Smith et Ezra Cornell et, sur l'insistance de Cornell, a changé son nom en Western Union Telegraph Company.
Elle a dominé l'industrie télégraphique américaine des années 1860 aux années 1980, en étant à l'avant-garde de technologies telles que le télex et en développant une gamme de services liés au télégraphe, y compris le transfert d'argent électronique , en plus de son activité principale de transmission et de livraison de messages télégraphiques .
En 1856, Jeptha Wade a aidé Hiram Sibley à consolider la majeure partie de l'industrie du télégraphe en formant la Western Union par une série d'acquisitions et de fusions. Il devint président de la Western Union.

La nouvelle Western Union Company reconstruisit des lignes mal construites et les regroupa en un seul réseau.
Western Union adopta rapidement l'invention de 1856 du répéteur automatique, évitant ainsi le recours à un opérateur pour renvoyer les signaux atténués.

En 1857, Western Union a participé au « Traité des Six Nations », une tentative par six des plus grandes entreprises de télégraphie de créer un système de monopoles télégraphiques régionaux avec un réseau partagé de lignes principales. Après la création du système des « Six Nations », Western Union a continué d'acquérir des entreprises de télégraphie plus ou moins grandes et, en 1864, elle était passée d'un monopole régional à un oligopole national avec pour seuls concurrents sérieux l'American Telegraph Company et la United States Telegraph Company.

Western Union a achevé le premier télégraphe transcontinental en 1861. Il est à noter que les premiers messages ont été adressés au président des États-Unis de l'époque, Abraham Lincoln. L'entreprise a également créé la Russian–American Telegraph Company pour tenter de relier l'Amérique à l'Europe, via l'Alaska , en Sibérie , jusqu'à Moscou - un projet abandonné en 1867 après la pose réussie d'un câble transatlantique en 1866.

Western Union continua d'acquérir des concurrents et, lorsqu'elle achèvera la construction d'une ligne transcontinentale reliant New York et la Californie en 1861, elle obtiendra un quasi-monopole sur le marché télégraphique américain.

Western Union Telegraph Building

Domination et nouveaux challengers (1866–1881)

William Orton nommé président de la société United States Telegraph Company à l'automne 1865 et se fait remarquer par sa capacité à gérer cette société, résultat de la fusion entre trois autres aux parcours difficiles. Lorsque celle-ci fusionne avec la Western Union en 1866 il devient vice président du nouvel ensemble.
Dès janvier de l'année suivante, la Western Union obtient de la New York Associated Press et la Western Associated Press qu'elles signent un accord sur le partage des coûts pour le câble transatlantique et s'engagent à ne pas recourir aux services d'autres sociétés de télégraphe. Les deux agences de presse avaient leurs locaux situés à la même adresse que la Western Union après la guerre de Sécession et leurs messages représentaient encore 15 % à 20 % de l'activité de cette dernière.

En 1866, Western Union acquiert l'American Telegraph Company et la United States Telegraph Company, ses deux principaux concurrents, obtenant pendant un temps un quasi-monopole sur l'industrie télégraphique américaine. La société commence également à développer de nouveaux services liés à la télégraphie au-delà de la transmission et de la livraison de télégrammes, en lançant le premier téléscripteur en 1866, un service horaire standardisé en 1870 et un service de transfert d'argent électronique en 1871.

En 1866, le monopole de Western Union contrôlait pas moins de 90 % du trafic télégraphique aux États-Unis.

En 1867, Orton succède au président Jeptha Wade, au moment où la Western Union acquiert peu à peu une position de monopole qui va la placer sous le feu des critiques lors de la décennie suivante. Dans les années 1870 et 1880, pas moins de 75 propositions de loi seront déposées au congrès fédéral pour créer un service public d'État du télégraphe comme en Angleterre. Le National Telegraph Act de 1866 est en effet insuffisant pour lancer des poursuites judiciaires, malgré l'amendement Butler de 1879, qui tente de durcir le texte .

Dans les années 1870, la société fut confrontée à une concurrence accrue de la part du nouveau conglomérat télégraphique concurrent, l'Atlantic and Pacific Telegraph Company , et de l' industrie naissante de la téléphonie, menée par la Bell Telephone Company .
Western Union tenta alors de lancer un système téléphonique concurrent avant de régler à l'amiable un litige en matière de brevets avec Bell et de se retirer définitivement du secteur de la téléphonie en 1879.

Le financier Jay Gould a orchestré une fusion de l'Atlantic and Pacific Telegraph Company avec la Western Union en 1881, ce qui lui a donné une part majoritaire de la société fusionnée.

En 1872, Bell lit un article de journal portant sur une somme substantielle payée par la Western Union Company à l'inventeur d'un système de télégraphe qui pourrait transmettre deux messages en même temps sur le même fil.
Ces possibilités l'enthousiasment et, inspiré par des conférences publiques entendues au Massachusetts Institute of Technology, il cherche à reproduire certaines des expériences d'Herman Helmholtz avec le courant électrique. Le télégraphe existe déjà depuis plus de 30 ans.
Malgré la réussite du système, le télégraphe se limite à envoyer et à recevoir un message à la fois à l'aide du code Morse.
Même avant de venir au Canada, Bell est intrigué par l'idée d'utiliser un phénomène musical bien connu pour transmettre simultanément des messages téléphoniques multiples. Il sait que tout a une fréquence naturelle (la rapidité des vibrations) et que le ton dépend de la fréquence du son.
En chantant dans un piano, il découvre qu'en modifiant le ton de sa voix, il peut faire vibrer différentes cordes du piano.
Ses observations mènent à l'idée d'envoyer de nombreux messages différents sur le même fil, mais modulés par des diapasons réglés à des fréquences différentes à chaque bout du fil pour envoyer et recevoir le signal, un système qu'il appelle le « télégraphe harmonique »....

Du début au milieu des années 1870, Gray et Bell travaillaient initialement sur des « télégraphes harmoniques » capables d'envoyer plusieurs signaux télégraphiques sur la même ligne simultanément dans les deux sens. Edison avait déjà breveté un télégraphe multiplex simple en 1870, et en 1875 Émile Baudot de France a multiplié la vitesse de transmission par un facteur de quatre via un système de multiplexage difficile à utiliser. Même ainsi, on pensait que 30 ou 40 signaux simultanés pouvaient être faits pour occuper la même ligne télégraphique. Cette idée était si importante que Western Union avait mis en place un prix d'un million de dollars pour quiconque pourrait multiplier la capacité du réseau télégraphique.
Alors que Bell tente d'intéresser le président de Western Union, William Orton, à son invention télégraphique encore inachevée, Orton parle favorablement de «l'ingénieux ouvrier» Elysa Gray et exaspère Bell lorsqu'il lui dit que son équipement est rudimentaire en comparaison...

En novembre 1874 Bell dépose un caveat à Boston et le transforme rapidement en trois demandes de brevets distincts déposés entre le 25 février et le 10 mars sous les conseilks des avocats Pollok et Bailey, missionnés aussi par Hubbard de tenter de briser le monopole exercé par la Western Union.
Pour se concentrer sur le télégraphe et ne pas s’épuiser en batailles juridiques avec le concurrent Bell, Western Union sort de cette activité téléphone dès 1881 en vendant Western Electric à l’autre société de téléphone nouvellement créé par Graham Bell, la Bell Telephone Co., ainsi qu’un stock de 56 000 téléphones et tous les droits sur l’invention du téléphone par Gray en échange de 20 % sur les recettes pendant 17 ans, soit la durée des brevets. Cinq ans plus tôt, Western Union avait refusé l’offre de Bell qui lui proposait ses brevets en échange .

Le Telegraph Boy . Le Bureau télégraphique de Western Union à New York, années 1880

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Monopole et déclin de la télégraphie (1881–1963)

Lorsque l'indice boursier Dow Jones Railroad Average pour la Bourse de New York (NYSE) a été créé en 1884, Western Union était l'une des onze sociétés originales à y figurer. L'économiste Richard T. Ely a écrit en 1889 que Western Union agissait clairement comme un monopole dans l'industrie du télégraphe. En 1900, Western Union exploitait un million de miles de lignes télégraphiques et deux câbles sous-marins internationaux .

Comme de nombreux géants du secteur privé, la puissance de Western Union ne resta pas incontestée. Entre 1866 et 1910, Western Union dut faire face à deux défis majeurs pour son monopole. Le premier fut une tentative de nationalisation du télégraphe et de son placement sous le contrôle de la Poste. Les dirigeants de Western Union consacrèrent beaucoup de temps et d'énergie à défendre leur monopole privé auprès du public et du Congrès, et le télégraphe resta une entreprise privée.
Le second défi s'avéra finalement bien plus sérieux. L' invention du téléphone en 1876 par Alexander Graham Bell marqua le début de la fin de la domination de Western Union sur les communications longue distance. Bell proposa de vendre son brevet à Western Union, mais celle-ci refusa et mit en place un système téléphonique concurrent à la fin des années 1870. Grâce à la position supérieure de Bell en matière de brevets, Western Union se retira du marché du téléphone en 1879.
Vers 1890, les ingénieurs téléphonistes étendirent la portée des conversations audibles à quelques centaines de kilomètres, aboutissant à la création du service téléphonique transcontinental de Bell en 1915. Avec l'expansion du réseau longue distance de Bell et la baisse des tarifs, le téléphone grignota progressivement la part du télégraphe (et de Western Union) sur le marché des communications longue distance. Le secteur du télégraphe prospéra pendant près d'un siècle, malgré la prolifération de la téléphonie, en partie parce qu'un grand nombre de personnes n'avaient toujours pas de téléphone, et en partie parce que la télégraphie fournissait un enregistrement permanent des communications.

En 1919, c’est l'ensemble de la société Western Union qui passe sous le contrôle de Bell, devenu AT&T.
Le télégramme est alors téléphoné, pour profiter du réseau AT&T. Durant toute cette période, la Western Union est la plus importante société internationale de radiocommunications et joue un grand rôle dans les relations commerciales transcontinentales.
Western Union a acquis son seul concurrent majeur dans le secteur de la télégraphie américaine, Postal Telegraph, Inc. en 1945, donnant ainsi à l'entreprise un pouvoir de monopole sur l'industrie.

Les années 1940 furent la décennie la plus faste pour l'utilisation du télégraphe aux États-Unis, mais son utilisation déclina rapidement par la suite.
Entre 1915 et la fin de la Seconde Guerre mondiale en 1945, la part du télégraphe sur le marché des communications longue distance a continué de décliner en raison de la concurrence du téléphone, du service postal aérien gouvernemental et du service de télétype d'AT&T inauguré dans les années 1930.
Après la Seconde Guerre mondiale, les dirigeants de Western Union ont tenté de moderniser les installations de l'entreprise et de préserver un créneau de marché pour les communications d'archives. Western Union a déployé plusieurs efforts pour diversifier ses activités.
En 1948, Garvice Ridings a développé un petit télécopieur de bureau facile à utiliser et peu coûteux appelé Desk-Fax, et en quelques années, 40 000 de ces machines étaient en service. Western Union a également connu un certain succès avec les services de téléimprimeur, car ses réseaux Telex et TWX ont été fortement utilisés des années 1960 aux années 1990 .

En 1958, Western Union a commencé à offrir des services télex aux clients de la ville de New York. L'équipement téléimprimeur pour le réseau télex était à l'origine fourni par Siemens & Halske AG et plus tard par Teletype Corporation .
Les services télex internationaux directs ont commencé à l'été 1960, avec un service limité vers Londres et Paris.

En l'honneur de la Saint-Valentin 1959, Western Union a lancé le Candygram, une boîte de chocolats accompagnant un télégramme qui a été présenté dans une publicité avec le célèbre présentateur radio Don Wilson .

L'entreprise est devenue un important développeur de technologie satellitaire ; Son satellite Westar, lancé en 1974, fut le premier satellite destiné aux communications nationales américaines (les précédents AT&T Intelsats étaient destinés aux communications internationales). Plus connu des jeunes générations, le service de mandats postaux a connu la plus grande longévité.
En 1988, la Western Union Telegraph Company a été réorganisée sous le nom de Western Union Corporation, avec les mandats postaux comme activité principale ...

Spin-off de Western Union International

En 1963, Western Union a organisé ses propriétés de système de câbles internationaux et son droit de passage pour la connexion des lignes télégraphiques internationales en une société distincte appelée Western Union International (WUI), qu'elle a vendue cette année-là à American Securities .

En 1967, American Securities a coté WUI à la Bourse de New York . WUI a été rachetée par Xerox pour 207 millions de dollars en actions en 1979, puis vendue pour 185 millions de dollars en espèces à MCI Communications en 1981. MCI a renommé WUI en MCI International, cessant ainsi d'utiliser la marque Western Union.

Consolidation (1963–1984)

Western Union a acheté le système TWX à AT&T en janvier 1969, le seul concurrent majeur de son propre réseau télex.

Western Union est devenue la première société de télécommunications américaine à entretenir sa propre flotte de satellites de communication géostationnaires , à partir de 1974.
Cette flotte de satellites, appelée Westar , assurait les communications internes de la société Western Union pour les données des messages télégraphiques et mailgram vers les bureaux Western Union dans tout le pays. Elle gérait également le trafic de ses services télex et TWX. Les transpondeurs des satellites Westar étaient également loués par d'autres sociétés pour relayer les transmissions vidéo , vocales , de données et de télécopie (fax). La flotte de satellites et de stations terrestres Westar a été vendue à Hughes (qui avait initialement construit tous les satellites Westar lancés) en 1988 après que Western Union ait subi des pertes financières sur ses actifs de télécommunications à partir du début des années 1980.

En 1981, Western Union a acquis 50 % des parts d' Airfone . Elle a revendu Airfone à GTE en 1986 pour 39 millions de dollars en espèces.
À partir de 1982, suite à la déréglementation des services financiers , Western Union a commencé à proposer des services de transfert d'argent électronique à l'échelle mondiale.

Difficultés financières, faillites et restructurations (1984–2006)

En 1984, après des années de baisse des bénéfices et d'augmentation des dettes, Western Union a commencé à négocier avec ses créanciers concernant la restructuration de la dette. La restructuration a été achevée en 1987 lorsque l'investisseur Bennett S. LeBow a acquis le contrôle de Western Union par le biais d'un processus hors chapitre 11 qui était une recapitalisation complexe à effet de levier. La transaction a été soutenue par un total de 900 millions de dollars en obligations à rendement élevé et en actions privilégiées souscrites par le groupe de Michael Milken chez Drexel Burnham Lambert dans le cadre d'une offre d'échange. LeBow a installé Robert J. Amman au poste de président-directeur général qui a dirigé une restructuration stratégique, opérationnelle et bilancielle complète de la société au cours des six années suivantes.

Amman a mis en œuvre une stratégie visant à réorienter Western Union, passant d'un fournisseur de services de communication basé sur des actifs, avec une activité de transfert d'argent représentant une part importante, quoique moins importante, à un fournisseur de services financiers de transfert d'argent axé sur le consommateur . Amman a ainsi géré l'entreprise en deux entités distinctes.
La première entité comprenait l'activité de transfert d'argent, financée et exploitée pour tirer parti de cette importante opportunité de croissance.
La seconde entité comprenait tous les actifs de communication non stratégiques, tels que le réseau vocal analogique longue distance , l'activité satellite et les câbles sous-marins.

Au cours de la période de trois ans jusqu'en 1990, Amman a été soutenu par Robert A. Schriesheim , également installé par LeBow, en tant que conseiller spécial qui a supervisé la cession des quatre actifs de télécommunications non stratégiques pour environ 280 millions de dollars.

La majeure partie des services aux entreprises de l'entreprise, dont les services de messagerie électronique et de télex Easylink, ont été vendus à AT&T pour 180 millions de dollars en décembre 1990. Les services prioritaires de Western Union, notamment Mailgram, Priority Letter et Custom Letter, n'étaient pas inclus dans l'accord. Cela a marqué la fin de l'activité de Western Union en tant qu'opérateur de télécommunications.

Le nom officiel de la société a été changé en New Valley Corporation en 1991, dans le cadre de la démarche de l'entreprise visant à se placer sous la protection de la loi sur les faillites afin d'éliminer son bilan surendetté tout en poursuivant le développement de son activité de transfert d'argent. Ce changement de nom a été utilisé pour protéger le nom Western Union d'être traîné dans la procédure (et de la mauvaise image qui en a résulté).
Sous la direction quotidienne d'Amman et le soutien de LeBow , la valeur de l'entreprise a augmenté de façon spectaculaire au cours de ses années d'exploitation.

À la suite de diverses restructurations, dont des négociations avec Carl Icahn , devenu un important détenteur d'obligations , New Valley Corporation a été vendue aux enchères à First Financial Management Corporation en 1994 pour 1,2 milliard de dollars. En 1995, First Financial a fusionné avec First Data Corporation pour un montant de 6 milliards de dollars.

Outre les télécommunications par satellite, Western Union était également active dans d’autres formes de services de télécommunication :
Réseaux hertziens terrestres à porteuses communes
Réseaux de communication d'entreprise tels que Telex et TWX, qui ont été acquis auprès d' AT&T Corporation et renommés Telex II par Western Union
Circuits de communication voix et données loués sur ligne fixe
Service téléphonique longue distance
Service radiotéléphonique air-sol Airfone de 1981 à 1986
Service de téléphonie cellulaire pendant une courte période au début des années 1980 (les téléphones étaient fabriqués par le fabricant de radios bidirectionnelles EF Johnson Company )

La plupart de ces services ont été abandonnés par Western Union à la fin des années 1980 en raison d'un manque de rentabilité, les divisions de la société fournissant ces services ayant été cédées et vendues à d'autres sociétés, comme la vente en 1988 de la flotte de satellites et des services de WU à Hughes Space and Communications , et la vente du service Airfone de WU à GTE en 1986.

En 2006, le New York Times l'a décrite comme « la plus grande entreprise de transfert d'argent au monde » et a ajouté qu'elle le resterait en raison du grand nombre d' immigrants transférant de l'argent chez eux.

Du point de vue de l' histoire des technologies , Western Union a notamment réalisé le premier télégraphe transcontinental en 1861, dans le cadre des investissements de l'industrie américaine pour développer les communications entre les côtes de l' Atlantique et du Pacifique .
Les premiers messages ont été adressés au président des États-Unis de l'époque , Abraham Lincoln .

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