Western Union (WU)
La Western Union Company est une société
multinationale américaine de services financiers dont le siège
social est à Denver, dans le Colorado .
L' industrie télégraphique aux États-Unis a débuté en 1844, lorsque Samuel Morse a achevé sa première ligne entre Washington D.C. et Baltimore, dans le Maryland. Si le télégraphe a révolutionné la vie quotidienne en permettant des communications quasi instantanées sur de longues distances, il a également donné naissance à l'un des premiers géants des communications : Western Union.
Au cours des années 1840 et 1850, le télégraphe s'est répandu dans tout le pays. Sa croissance, cependant, fut inégale et impliqua de nombreuses petites entreprises offrant différents niveaux de service. Dans les années 1850, plusieurs dizaines de compagnies télégraphiques ne disposaient que de lignes locales ou régionales. Pour envoyer un télégramme de Chicago à New York, par exemple, le message devait transiter par les lignes de plusieurs compagnies et être retransmis à chaque fois. Cela entraînait souvent des retards et des erreurs. Nombre de ces petites entreprises ont fini par faire faillite.
Fondation et expansion de la Western Union
Un groupe d'investisseurs, dirigé par Samuel Selden et
Hiram Sibley, entreprit de consolider les entreprises afin de
fournir un service télégraphique fiable et étendu
géographiquement et, bien sûr, de faire de la télégraphie
une activité hautement rentable.
Hiram Sibley était un industriel, entrepreneur et philanthrope
américain, qui a contribué à fonder un vaste réseau
de sociétés de télégraphe électrique
aux États-Unis, réuni au sein de la Western Union. Né
à North Adams, dans le Massachusetts en 1807, il s'installe dans
l'ouest de l'État de New York vers 1829-1830 et, dès 1835,
et ouvre, avec son ami et associé de toujours, Don Alonzo Watson
(businessman and philanthropist), un atelier de mécanique à
Sibleyville (aujourd'hui Mendon).
Très tôt Sibley travaille avec le scientifique Samuel
Morse qu'il rejoint en 1840, pour mettre en place un projet de liaison
entre Washington et Baltimore. Après l'invention du télégraphe
Morse en 1844, Sibley s'intéressa à la télégraphie
et aux chemins de fer.
Élu shérif du comté de Monroe en 1843, il commence
à investir dans les pépinières locales en 1844.
En 1851 Western Union (WU) a été
fondée par Samuel L. Selden, Hiram Sibley et d'autres
en 1851 sous le nom de New York and Mississippi
Valley Printing Telegraph Company.
Sibley devient président de la Western
Union, dont l'autre cofondateur, Jeptha Wade, veut créer
la Pacific Telegraph Company, qui
permettra de relier les deux océans.
Au cours des années 1850, Sibley a développé
l'entreprise en rachetant des lignes télégraphiques plus
petites jusqu'à contrôler le marché du télégraphe
dans le Midwest (d'où le nom de Western Union).
A partir de 1854, Hiram Sibley recapitalise la Western Union et impulse
un programme de construction et d'acquisition, en particulier dans le
Midwest, en rachète les sociétés de télégraphe
locales. Il organisa des sociétés et y investit dans des
brevets, consolidant ses intérêts par la création
de Western Union en 1856.
En 1856, WU a fusionné avec son concurrent l' Erie
and Michigan Telegraph Company , contrôlée par John
James Speed , Francis Ormand Jonathan Smith et Ezra Cornell et, sur
l'insistance de Cornell, a changé son nom en Western
Union Telegraph Company..
Jeptha
Homer Wade était un industriel et philanthrope américain,
ainsi que l'un des membres fondateurs de Western Union Telegraph . Né
à Romulus, dans l'État de New York , il était le
benjamin d'une famille de neuf enfants, fils de Jeptha et Sarah (Allen)
Wade. Il réalisa les premiers daguerréotypes à
l'ouest de New York, exerça la profession de portraitiste et
s'installa à Adrian, dans le Michigan , en 1840, avant de se
passionner pour le télégraphe.
En 1847, il travaillait comme sous-traitant pour J.J. Speed et construisit
une ligne télégraphique reliant Détroit à
Jackson (Michigan) , où Wade et son fils géraient le bureau
de télégraphe. Il reliait également Détroit
à Buffalo (New York) , Cleveland à Cincinnati (Cleveland
and Cincinnati Telegraph Company, la ligne Wade), et d'autres villes.
En 1856, Wade s'installe à Cleveland, dans l'Ohio, avec sa femme
et son fils unique, Randall P. Wade. Ce dernier supervisera par la suite
la construction de deux demeures mitoyennes, reliées par une
allée commune, sur l'avenue Euclid de Cleveland, surnommée
« Millionaires' Row ». Son petit-fils, Jeptha H. Wade II
, confie à la firme Hubbell & Benes de Cleveland la conception
de plusieurs résidences, bâtiments commerciaux et publics.
En 1856, Jeptha Wade aida Hiram Sibley à consolider la
majeure partie de l'industrie télégraphique par une série
d'acquisitions et de fusions.
En 1861, il s'associa à Benjamin Franklin Ficklin et Hiram Sibley
pour fonder la Pacific Telegraph Company
. La création de cette société permit d'établir
la liaison télégraphique entre les côtes est et
ouest des États-Unis .
Jeptha Wade devint président de la Western Union en 1866.
La nouvelle Western Union Company reconstruisit des lignes mal construites
et les regroupa en un seul réseau.
Western Union adopta rapidement l'invention de 1856 du répéteur
automatique, évitant ainsi le recours à un opérateur
pour renvoyer les signaux atténués. Un an plus tard, il
démissionna pour raisons de santé et vendit ses parts
à Jay Gould .
En 1857, Western Union a participé
au « Traité des Six Nations », une tentative par
six des plus grandes entreprises de télégraphie de créer
un système de monopoles télégraphiques régionaux
avec un réseau partagé de lignes principales.
Après la création du système des « Six Nations
», Western Union a continué d'acquérir des entreprises
de télégraphie plus ou moins grandes et, en 1864, elle
était passée d'un monopole régional à un
oligopole national avec pour seuls concurrents sérieux l'American
Telegraph Company et la United States Telegraph
Company.
Le 16 juin 1860, Hiram Sibley,obtint un vote du congrès pour l'établissement d'une ligne de télégraphe jusqu'en Californie, avec l'obligation de la déployer dans l'espace de deux ans, à partir du 31 juillet 1860. Il fallut le 20 septembre 1860 que le secrétaire au Trésor américain signa le contrat pour la concession, car la Compagnie dont Hiram Sibley était président ne vota l'autorisation d'entrer en tractation avec l'État et les autres sociétés qu'après de vifs débats et avec seulement une voix de majorité.
En 1861, la WU construit la première ligne transcontinentale
vers la Californie et a fait de Western Union l'une des entreprises
majeures du secteur.
En 1866, Western Union a absorbé ses deux derniers concurrents,
U.S. Telegraph et American Telegraph,
obtenant ainsi, de fait, un monopole sur l'industrie télégraphique.
Western Union a achevé le premier télégraphe transcontinental
en 1861.
Il est à noter que les premiers messages ont été
adressés au président des États-Unis de l'époque,
Abraham Lincoln.
Western Union continua d'acquérir des concurrents et, lorsqu'elle achèvera la construction d'une ligne transcontinentale reliant New York et la Californie en 1861, elle obtiendra un quasi-monopole sur le marché télégraphique américain.
Durant la guerre de Sécession, Western Union
consolida son emprise sur les lignes télégraphiques du
nord et de l'ouest du pays.
Fin 1864, Sibley se rendit en Russie pour négocier avec le tsar
la construction d'un câble télégraphique sous-marin
traversant le détroit de Béring, reliant l'Alaska à
la Russie et unissant ainsi les Amériques, l'Europe et l'Asie.
Ce projet fut cependant contrarié par le succès final,
après plusieurs échecs, d'un câble transatlantique
en 1866.
William
Orton Né à Cuba dans l'état de New York, où
il fait ses études et met au point un procédé de
télégraphe, William Orton part travailler comme employé
dans un magasin de livres en Europe à Genève puis s'installe
en 1852 à Buffalo, comme associé d'une société
d'édition, Derby, Orton & Miller. En 1858 il part à
New York effectuer la même activité dans une autre société
d'éditions, Mulligan & Orton, puis travaille pour le libraire
J. G. Gregory & Co. Militant du parti républicain, il est
élu au conseil municipal de la ville en 1860, puis prend des
responsabilités dans l'administration fiscale, à l'échelle
fédérale, à Washington, au moment des lois instituant
un impôt sur le revenu.
sommaire
Domination et nouveaux challengers (1866–1881)
William Orton nommé président de
la société United States Telegraph
Company à l'automne 1865 et se fait remarquer par
sa capacité à gérer cette société,
résultat de la fusion entre trois autres aux parcours difficiles.
Lorsque celle-ci fusionne avec la Western Union
en 1866 Orton devient vice président du nouvel ensemble.
Dès janvier de l'année suivante, la Western Union obtient
de la New York Associated Press et la Western Associated Press qu'elles
signent un accord sur le partage des coûts pour le câble
transatlantique et s'engagent à ne pas recourir aux services
d'autres sociétés de télégraphe. Les deux
agences de presse avaient leurs locaux situés à la même
adresse que la Western Union après la guerre de Sécession
et leurs messages représentaient encore 15 % à 20 % de
l'activité de cette dernière.
En 1866, Western Union acquiert l'American
Telegraph Company et la United States Telegraph
Company, ses deux principaux concurrents, obtenant pendant un
temps un quasi-monopole sur l'industrie télégraphique
américaine.
Le monopole de Western Union contrôlait pas moins de 90
% du trafic télégraphique aux États-Unis.
La société commence également à développer
de nouveaux services liés à la télégraphie
au-delà de la transmission et de la livraison de télégrammes,
en lançant le premier téléscripteur en 1866, un
service horaire standardisé en 1870 et un service de transfert
d'argent électronique en 1871.
En 1867, Grâce à son succès dans la restructuration
de l'U.S. Telegraph, Orton succède au président
Jeptha Wade, au moment où la Western Union acquiert peu
à peu une position de monopole qui va la placer sous le feu des
critiques lors de la décennie suivante.
Orton a immédiatement entrepris de transformer
Western Union, alors une confédération de compagnies et
de lignes indépendantes, en une organisation et un réseau
uniques. Orton a établi des procédures opérationnelles
standard et les a diffusées dans toute la nouvelle organisation
nationale en créant le Journal du Télégraphe, publication
interne. Il a amélioré l'efficacité et la fiabilité
du réseau en reconstruisant les lignes défectueuses et
en installant des isolateurs, des câbles et des relais de meilleure
qualité.
Pour mettre en œuvre ces améliorations techniques, Orton
a créé le Bureau de l'Électricien en Chef et a
embauché George Prescott à ce poste
Dans les années 1870, la société
fut confrontée à une concurrence accrue de la part du
nouveau conglomérat télégraphique concurrent, l'Atlantic
and Pacific Telegraph Company , et de l' industrie naissante de la téléphonie,
menée par la Bell Telephone Company .
Western Union tenta alors de lancer un système téléphonique
concurrent avant de régler à l'amiable un litige en matière
de brevets avec Bell et de se retirer définitivement du secteur
de la téléphonie en 1879.
Dans les années 1870 et 1880, pas moins de 75 propositions de loi seront déposées au congrès fédéral pour créer un service public d'État du télégraphe comme en Angleterre. Le National Telegraph Act de 1866 est en effet insuffisant pour lancer des poursuites judiciaires, malgré l'amendement Butler de 1879, qui tente de durcir le texte .
Le financier Jay Gould a orchestré une fusion de l'Atlantic and Pacific Telegraph Company avec la Western Union en 1881, ce qui lui a donné une part majoritaire de la société fusionnée.
Le Western Union Telegraph Building était
un immeuble situé à l'angle de Dey Street et de Broadway
, dans le quartier financier de Manhattan , à New York . Cet
édifice de dix étages et de 70 mètres de haut (230
pieds) fut conçu à l'origine par George B. Post , avec
des modifications apportées par Henry Janeway Hardenbergh . Il
est considéré comme l'un des premiers gratte-ciel de New
York.
Bâtiment Western Union.
En 1872 Western Union décida de construire l'immeuble,
ses anciens locaux situés au 145 Broadway étant devenus
trop exigus. Le bâtiment fut achevé en février 1875.
À l'époque, il figurait parmi les plus hauts édifices
de New York, après Trinity Church , le New York Tribune Building
et les tours du pont de Brooklyn . Le projet initial prévoyait
onze étages, rez-de-chaussée compris. Il était
surmonté d'un toit mansardé à trois niveaux et
d'une tour d'horloge dont le sommet lui conférait une hauteur
de 70 mètres (230 pieds). L'intérieur abritait des bureaux
de direction, une grande salle de télégraphe et des espaces
de bureaux pouvant être loués.
Western Union Telegraph Building
En pouvant transmettre deux, quatre, voire plus de messages sur un seul fil, Western Union pouvait accroître le volume et la vitesse des messages sans avoir à investir massivement dans le déploiement de nouvelles lignes ou l'embauche de nouveaux opérateurs. C'est pourquoi Orton acquit le brevet duplex (deux messages) de Joseph Barker Stearns en 1872 et soutint les travaux d'Edison et Prescott sur un système quadruplex.
| Joseph Barker Stearns (1831-1895) était
l' inventeur du système duplex de télégraphie.
(à lire dans le Journal
télégraphique de 1874) C' était le fils d'Edward Ray et d'Eliza Tyler Barker Stearns, originaires de Weld, dans le Maine . Dans sa jeunesse, il travailla dans une ferme. Il étudia la télégraphie à Newburyport, dans le Massachusetts , où il devint directeur du bureau. De 1855 à 1869, il fut surintendant de la Fire Alarm Telegraph Company de Boston, dans le Massachusetts , et fut le premier à déposer des brevets pour l'utilisation des courants inversés dans le cadre du système de signalisation des incendies . Stearns fut président de la Franklin Telegraph Co. de 1869 à 1871. Durant cette période, il inventa le premier système pratique de télégraphie duplex et l'installa sur des lignes anglaises, françaises et belges. Deux ans plus tard, ce système fut utilisé pour les câbles transatlantiques . Il vendit les droits de ses brevets duplex aux compagnies Western Union Telegraph and Cable, et perçut d'importantes redevances pour l'utilisation de ses inventions de la part des gouvernements d' Angleterre , de France , d'Italie , d'Espagne , de Belgique , de Russie et d'Inde , ainsi que de plusieurs compagnies de câbles sous-marins . De 1879 à 1880, il travailla comme ingénieur pour la Mexican Telegraph Company, où il fut chargé de la construction, de la pose et de la mise en service des câbles reliant Galveston (Texas ) à Veracruz ( Mexique) . En 1881, il effectua une prestation similaire pour la Central and South American Telegraph Company, dont les câbles s'étendaient de l' isthme de Tehuantepec (Mexique) à Callao ( Pérou) , sur une distance totale de 6 400 à 8 000 kilomètres. Il acheva cet ouvrage en 1882. Il se retira des affaires en 1885 et s'installa à Camden, dans le Maine. Il mourut à Camden. |
En 1872, A.Graham Bell
lit un article de journal portant sur une somme substantielle payée
par la Western Union Company à l'inventeur d'un système
de télégraphe qui pourrait transmettre deux messages en
même temps sur le même fil.
Ces possibilités l'enthousiasment et, inspiré par des
conférences publiques entendues au Massachusetts Institute of
Technology, il cherche à reproduire certaines des expériences
d'Herman Helmholtz avec le courant électrique.
Le télégraphe existe déjà depuis plus de
30 ans.
Malgré la réussite du système, le télégraphe
se limite à envoyer et à recevoir un message à
la fois à l'aide du code Morse.
Même avant de venir au Canada, Bell est intrigué par l'idée
d'utiliser un phénomène musical bien connu pour transmettre
simultanément des messages téléphoniques multiples.
Il sait que tout a une fréquence naturelle (la rapidité
des vibrations) et que le ton dépend de la fréquence du
son.
En chantant dans un piano, il découvre qu'en modifiant le ton
de sa voix, il peut faire vibrer différentes cordes du piano.
Ses observations mènent à l'idée d'envoyer de nombreux
messages différents sur le même fil, mais modulés
par des diapasons réglés à des fréquences
différentes à chaque bout du fil pour envoyer et recevoir
le signal, un système qu'il appelle le « télégraphe
harmonique »....
Du début au milieu des années 1870, Gray
et Bell travaillaient initialement sur des «
télégraphes harmoniques » capables d'envoyer plusieurs
signaux télégraphiques sur la même ligne simultanément
dans les deux sens. Edison avait déjà
breveté un télégraphe multiplex simple en 1870,
et en 1875 Émile Baudot de France a multiplié la vitesse
de transmission par un facteur de quatre via un système de multiplexage
difficile à utiliser.
C'est durant l'été 1874, à Newark,
dans le New Jersey, alors que Edison travaillait en collaboration avec
M. Prescott, de New York, à des expériences sur l'appareil
duplex de Stearns en vue d'y apporter certaines modifications, que M.
Edison découvrit les bases du système quadruplex. La particularité
de cette méthode de télégraphie réside dans
la combinaison, au niveau de deux stations terminales, de deux méthodes
distinctes et différentes de transmission unique, de manière
à ce qu'elles puissent être effectuées indépendamment
sur le même fil, et simultanément, sans interférence.
L'une de ces méthodes de transmission unique est appelée
système à double courant, et l'autre système à
courant unique ou circuit ouvert.
Même ainsi, on pensait que 30 ou 40 signaux
simultanés pouvaient être faits pour occuper la même
ligne télégraphique. Cette idée était si
importante que Western Union avait mis en place un prix d'un million
de dollars pour quiconque pourrait multiplier la capacité du
réseau télégraphique.
Alors que Bell tente d'intéresser le président de Western
Union William Orton, à son invention télégraphique
encore inachevée, Orton parle favorablement de «l'ingénieux
ouvrier» Elysa Gray et exaspère Bell lorsqu'il lui dit
que son équipement est rudimentaire en comparaison...
En novembre 1874 Bell dépose un caveat à Boston et le
transforme rapidement en trois demandes de brevets distincts déposés
entre le 25 février et le 10 mars sous les conseilks des avocats
Pollok et Bailey,
missionnés aussi par Hubbard de
tenter de briser le monopole exercé par la Western Union.
Orton est toujours au poste de président en 1876, lorsque Alexander
Graham Bell et ses associés tentent de vendre à la société
son invention, qui va mener à l'adoption du téléphone.
Il propose de la céder pour 100 000 dollars mais le président
de la Western Union a dit non.
Pour se concentrer sur le télégraphe et ne pas s’épuiser
en batailles juridiques avec le concurrent Bell, Western Union
sort de cette activité téléphone dès 1881
en vendant Western Electric à l’autre société
de téléphone nouvellement créé par Graham
Bell, la Bell Telephone Co., ainsi qu’un stock de 56 000 téléphones
et tous les droits sur l’invention du téléphone par
Gray en échange de 20 % sur les recettes pendant 17 ans, soit
la durée des brevets. Cinq ans plus tôt, Western Union
avait refusé l’offre de Bell qui lui proposait ses brevets
en échange .
Le Telegraph Boy . Le Bureau télégraphique de Western
Union à New York, années 1880
Monopole et déclin de
la télégraphie (1881–1963)
Lorsque l'indice boursier Dow Jones Railroad Average
pour la Bourse de New York (NYSE) a été créé
en 1884, Western Union était l'une des onze sociétés
originales à y figurer. L'économiste Richard T. Ely a
écrit en 1889 que Western Union agissait clairement comme un
monopole dans l'industrie du télégraphe. En 1900, Western
Union exploitait un million de miles de lignes télégraphiques
et deux câbles sous-marins internationaux .
Comme de nombreux géants du secteur privé, la puissance
de Western Union ne resta pas incontestée. Entre 1866 et 1910,
Western Union dut faire face à deux défis majeurs pour
son monopole. Le premier fut une tentative de nationalisation du télégraphe
et de son placement sous le contrôle de la Poste. Les dirigeants
de Western Union consacrèrent beaucoup de temps et d'énergie
à défendre leur monopole privé auprès du
public et du Congrès, et le télégraphe resta une
entreprise privée.
Le second défi s'avéra finalement bien plus sérieux.
L' invention du téléphone en 1876 par Alexander Graham
Bell marqua le début de la fin de la domination de Western Union
sur les communications longue distance. Bell proposa de vendre son brevet
à Western Union, mais celle-ci refusa et mit en place un système
téléphonique concurrent à la fin des années
1870. Grâce à la position supérieure de Bell en
matière de brevets, Western Union se retira du marché
du téléphone en 1879.
Vers 1890, les ingénieurs téléphonistes étendirent
la portée des conversations audibles à quelques centaines
de kilomètres, aboutissant à la création du service
téléphonique transcontinental de Bell en 1915. Avec l'expansion
du réseau longue distance de Bell et la baisse des tarifs, le
téléphone grignota progressivement la part du télégraphe
(et de Western Union) sur le marché des communications longue
distance. Le secteur du télégraphe prospéra pendant
près d'un siècle, malgré la prolifération
de la téléphonie, en partie parce qu'un grand nombre de
personnes n'avaient toujours pas de téléphone, et en partie
parce que la télégraphie fournissait un enregistrement
permanent des communications.
En 1919, c’est l'ensemble de la société
Western Union qui passe sous le contrôle de Bell, devenu AT&T.
Le télégramme est alors téléphoné,
pour profiter du réseau AT&T. Durant toute cette période,
la Western Union est la plus importante société internationale
de radiocommunications et joue un grand rôle dans les relations
commerciales transcontinentales.
Western Union a acquis son seul concurrent majeur dans le secteur de
la télégraphie américaine, Postal Telegraph, Inc.
en 1945, donnant ainsi à l'entreprise un pouvoir de monopole
sur l'industrie.
Les années 1940 furent la décennie la
plus faste pour l'utilisation du télégraphe aux États-Unis,
mais son utilisation déclina rapidement par la suite.
Entre 1915 et la fin de la Seconde Guerre mondiale en 1945, la part
du télégraphe sur le marché des communications
longue distance a continué de décliner en raison de la
concurrence du téléphone, du service postal aérien
gouvernemental et du service de télétype d'AT&T inauguré
dans les années 1930.
Après la Seconde Guerre mondiale, les dirigeants de Western Union
ont tenté de moderniser les installations de l'entreprise et
de préserver un créneau de marché pour les communications
d'archives. Western Union a déployé plusieurs efforts
pour diversifier ses activités.
En 1948, Garvice Ridings a développé un petit télécopieur
de bureau facile à utiliser et peu coûteux appelé
Desk-Fax, et en quelques années, 40 000 de ces machines étaient
en service. Western Union a également connu un certain succès
avec les services de téléimprimeur, car ses réseaux
Telex et TWX ont été fortement utilisés des années
1960 aux années 1990 .
En 1958, Western Union a commencé à offrir des services
télex aux clients de la ville de New
York. L'équipement téléimprimeur pour le réseau
télex était à l'origine fourni par Siemens &
Halske AG et plus tard par Teletype Corporation .
Les services télex internationaux directs ont commencé
à l'été 1960, avec un service limité vers
Londres et Paris.
En l'honneur de la Saint-Valentin 1959, Western Union a lancé le Candygram, une boîte de chocolats accompagnant un télégramme qui a été présenté dans une publicité avec le célèbre présentateur radio Don Wilson .
L'entreprise est devenue un important développeur
de technologie satellitaire ; Son satellite Westar, lancé en
1974, fut le premier satellite destiné aux communications nationales
américaines (les précédents AT&T Intelsats
étaient destinés aux communications internationales).
Plus connu des jeunes générations, le service de mandats
postaux a connu la plus grande longévité.
En 1988, la Western Union Telegraph Company a été réorganisée
sous le nom de Western Union Corporation, avec les mandats postaux comme
activité principale ...
Spin-off de Western Union International
En 1963, Western Union a organisé ses propriétés de système de câbles internationaux et son droit de passage pour la connexion des lignes télégraphiques internationales en une société distincte appelée Western Union International (WUI), qu'elle a vendue cette année-là à American Securities .
En 1967, American Securities a coté WUI à
la Bourse de New York . WUI a été rachetée par
Xerox pour 207 millions de dollars en actions en 1979, puis vendue pour
185 millions de dollars en espèces à MCI Communications
en 1981. MCI a renommé WUI en MCI International, cessant ainsi
d'utiliser la marque Western Union.
Consolidation (1963–1984)
Western Union a acheté le système TWX à AT&T en janvier 1969, le seul concurrent majeur de son propre réseau télex.
Western Union est devenue la première société
de télécommunications américaine à entretenir
sa propre flotte de satellites de communication géostationnaires
, à partir de 1974.
Cette flotte de satellites, appelée Westar , assurait
les communications internes de la société Western Union
pour les données des messages télégraphiques et
mailgram vers les bureaux Western Union dans tout le pays. Elle gérait
également le trafic de ses services télex et TWX. Les
transpondeurs des satellites Westar étaient également
loués par d'autres sociétés pour relayer les transmissions
vidéo , vocales , de données et de télécopie
(fax). La flotte de satellites et de stations terrestres Westar a été
vendue à Hughes (qui avait initialement construit tous les satellites
Westar lancés) en 1988 après que Western Union ait subi
des pertes financières sur ses actifs de télécommunications
à partir du début des années 1980.
En 1981, Western Union a acquis 50 % des parts d' Airfone
. Elle a revendu Airfone à GTE en 1986 pour 39 millions de dollars
en espèces.
À partir de 1982, suite à la déréglementation
des services financiers , Western Union a commencé à proposer
des services de transfert d'argent électronique à l'échelle
mondiale.
Difficultés financières, faillites et restructurations (1984–2006)
En 1984, après des années de baisse des bénéfices et d'augmentation des dettes, Western Union a commencé à négocier avec ses créanciers concernant la restructuration de la dette. La restructuration a été achevée en 1987 lorsque l'investisseur Bennett S. LeBow a acquis le contrôle de Western Union par le biais d'un processus hors chapitre 11 qui était une recapitalisation complexe à effet de levier. La transaction a été soutenue par un total de 900 millions de dollars en obligations à rendement élevé et en actions privilégiées souscrites par le groupe de Michael Milken chez Drexel Burnham Lambert dans le cadre d'une offre d'échange. LeBow a installé Robert J. Amman au poste de président-directeur général qui a dirigé une restructuration stratégique, opérationnelle et bilancielle complète de la société au cours des six années suivantes.
Amman a mis en œuvre une stratégie visant
à réorienter Western Union, passant d'un fournisseur de
services de communication basé sur des actifs, avec une activité
de transfert d'argent représentant une part importante, quoique
moins importante, à un fournisseur de services financiers de
transfert d'argent axé sur le consommateur . Amman a ainsi géré
l'entreprise en deux entités distinctes.
La première entité comprenait l'activité de transfert
d'argent, financée et exploitée pour tirer parti de cette
importante opportunité de croissance.
La seconde entité comprenait tous les actifs de communication
non stratégiques, tels que le réseau vocal analogique
longue distance , l'activité satellite et les câbles sous-marins.
Au cours de la période de trois ans jusqu'en 1990, Amman a été soutenu par Robert A. Schriesheim , également installé par LeBow, en tant que conseiller spécial qui a supervisé la cession des quatre actifs de télécommunications non stratégiques pour environ 280 millions de dollars.
La majeure partie des services aux entreprises de l'entreprise, dont les services de messagerie électronique et de télex Easylink, ont été vendus à AT&T pour 180 millions de dollars en décembre 1990. Les services prioritaires de Western Union, notamment Mailgram, Priority Letter et Custom Letter, n'étaient pas inclus dans l'accord. Cela a marqué la fin de l'activité de Western Union en tant qu'opérateur de télécommunications.
Le nom officiel de la société a été
changé en New Valley Corporation en 1991, dans le cadre de la
démarche de l'entreprise visant à se placer sous la protection
de la loi sur les faillites afin d'éliminer son bilan surendetté
tout en poursuivant le développement de son activité de
transfert d'argent. Ce changement de nom a été utilisé
pour protéger le nom Western Union d'être traîné
dans la procédure (et de la mauvaise image qui en a résulté).
Sous la direction quotidienne d'Amman et le soutien de LeBow , la valeur
de l'entreprise a augmenté de façon spectaculaire au cours
de ses années d'exploitation.
À la suite de diverses restructurations, dont des négociations avec Carl Icahn , devenu un important détenteur d'obligations , New Valley Corporation a été vendue aux enchères à First Financial Management Corporation en 1994 pour 1,2 milliard de dollars. En 1995, First Financial a fusionné avec First Data Corporation pour un montant de 6 milliards de dollars.
Outre les télécommunications par satellite,
Western Union était également active dans d’autres
formes de services de télécommunication :
Réseaux hertziens terrestres à porteuses communes
Réseaux de communication d'entreprise tels que Telex et TWX,
qui ont été acquis auprès d' AT&T Corporation
et renommés Telex II par Western Union
Circuits de communication voix et données loués sur ligne
fixe
Service téléphonique longue distance
Service radiotéléphonique air-sol Airfone de 1981 à
1986
Service de téléphonie cellulaire pendant une courte période
au début des années 1980 (les téléphones
étaient fabriqués par le fabricant de radios bidirectionnelles
EF Johnson Company )
La plupart de ces services ont été abandonnés
par Western Union à la fin des années 1980 en raison d'un
manque de rentabilité, les divisions de la société
fournissant ces services ayant été cédées
et vendues à d'autres sociétés, comme la vente
en 1988 de la flotte de satellites et des services de WU à Hughes
Space and Communications , et la vente du service Airfone de WU à
GTE en 1986.
En 2006, le New York Times l'a décrite comme « la
plus grande entreprise de transfert d'argent au monde » et a ajouté
qu'elle le resterait en raison du grand nombre d' immigrants transférant
de l'argent chez eux.
Du point de vue de l' histoire des technologies , Western
Union a notamment réalisé le premier télégraphe
transcontinental en 1861, dans le cadre des investissements de l'industrie
américaine pour développer les communications entre les
côtes de l' Atlantique et du Pacifique .
Les premiers messages ont été adressés au président
des États-Unis de l'époque , Abraham Lincoln .