Bell Telephone Company

La Bell Telephone Company était l'entité commerciale initiale à partir de laquelle le système Bell est né pour construire un conglomérat continental et un monopole dans les services de télécommunication aux États-Unis et au Canada.

La société fut fondée à Boston , dans le Massachusetts, le 9 juillet 1877, par le beau-père d' Alexander Graham Bell, Gardiner Greene Hubbard . Société par actions de common law (droit commun), la Bell Telephone Company fut créée sur la base de la détention de « brevets potentiellement précieux », principalement le brevet téléphonique principal de Bell n° 174465.

Dès sa création, Hubbard fut nommé administrateur, bien qu'il fût également le président de facto de la société , puisqu'il contrôlait également les actions de sa fille par procuration . Thomas Sanders, son principal bailleur de fonds, en était le trésorier.
Hubbard fonda également la New England Telephone and Telegraph Company , première entreprise locale à proposer des services utilisant le téléphone de Bell.
Thomas Sanders Gardiner Greene Hubbard

Bell Telephone et New England Telephone fusionnèrent le 17 février 1879 pour former deux nouvelles entités, la National Bell Telephone Company de Boston et l' International Bell Telephone Company (IBTC).
Le siège social d'International Bell fut établi à Bruxelles , en Belgique. Theodore Vail reprit ses opérations, devenant une figure centrale de sa croissance rapide et de son succès commercial.

La National Bell Telephone Company a fusionné avec l'American Speaking Telephone Company le 20 mars 1880 pour former l' American Bell Telephone Company , également de Boston, Massachusetts.
L'American Bell Telephone Company est devenue l' American Telephone and Telegraph Company (AT&T), l'une des plus grandes sociétés de télécommunications au monde.

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Prédécesseur de la Bell Company

La Bell Patent Association (27 février 1875 – 9 juillet 1877, nom attribué ultérieurement par les historiens) n'était pas une personne morale, mais une fiducie et une société de personnes . Elle fut créée verbalement en 1874 pour détenir les brevets produits par Alexander Graham Bell et son assistant Thomas Watson .

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Bell devint titulaire du brevet sur le téléphone, deuxième des 30 brevets qu’il obtiendrait entre 1875 et 1922. Intitulé « Améliorations en télégraphie », ce brevet serait le plus lucratif jamais accordé dans l’histoire des inventions, et l’un des plus contestés.

Environ un tiers de ces intérêts étaient d'abord détenus par Gardiner Greene Hubbard , avocat et futur beau-père de Bell ; Thomas Sanders, le riche marchand de cuir père d'un des élèves sourds de Bell (et qui fut le premier à conclure un accord avec Bell) ; et enfin par Alexander Graham Bell. Hubbard a plus tard enregistré certaines de ses actions avec deux autres membres de la famille. Une participation d'environ 10 % de l'association de brevets a ensuite été cédée par ses dirigeants à l'assistant technique de Bell, Thomas Watson, en guise de salaire et pour son soutien financier antérieur à Bell pendant qu'ils travaillaient ensemble à la création de leurs premiers téléphones fonctionnels.

L'accord verbal d'association de brevets a été formalisé dans un mémorandum d'accord le 27 février 1875.
Les actifs de l'association de brevets sont devenus les actifs fondateurs de la Bell Telephone Company.

Première division des actions de Bell Company et évolution de l'entreprise

L'Exposition du centenaire de Philadelphie en 1876 a attiré l'attention internationale sur Bell.

Mabel Hubbard, la fiancée d'Alexander Graham Bell, fut indirectement à l'origine du succès commercial précoce de la Bell Telephone Company après la création du téléphone. L' Exposition universelle du centenaire des États-Unis, qui se tint à Philadelphie en 1876, fit connaître le téléphone nouvellement inventé par Bell à l'international. Le jury de l'exposition, composé de l'empereur Pedro II de l' Empire du Brésil et de l'éminent physicien britannique William Thomson (Lord Kelvin), recommanda son appareil au Committee of Electrical Awards, qui décerna à Bell la médaille d'or du meilleur équipement électrique, contribuant ainsi à sa renommée internationale. Bell remporta également une seconde médaille d'or pour son exposition supplémentaire, Visible Speech , développée auparavant par son père, tout aussi célèbre, Alexander Melville Bell .

Tard dans la soirée, quelques instants après que le groupe principal de juges et de journalistes fatigués eut rapidement examiné et critiqué l'affichage téléphonique de Bell, l'empereur Dom Pedro, qui traînait les pieds, entra dans le bâtiment de l'éducation de la foire où se trouvaient les deux expositions de Bell. Alors que le groupe principal se dirigeait vers l'exposition suivante à examiner, Dom Pedro aperçut les expositions et interpella Bell de sa voix tonitruante : « Que faites-vous ici ? » L'empereur avait déjà rencontré Bell à Boston lors d'une visite d'écoles pour sourds aux États-Unis.
Il était environ 19 heures lorsque la délégation de 50 personnes, composée de juges, de scientifiques, de journalistes et d'autres fonctionnaires, arriva au ministère de l'Éducation. Fatigués et affamés, ils regardèrent à peine le téléphone, plaisantèrent aux dépens de Bell et voulurent quitter l'exposition au plus vite lorsque, soudain, Dom Pedro II, empereur du Brésil de 1840 à 1889, accompagné de son épouse l'impératrice Thérèse et d'une foule de courtisans, entra dans la salle. Dom Pedro reconnut Bell et s'exclama : « Professeur Bell, je suis ravi de vous revoir ! » Les juges oublièrent aussitôt leur fatigue et se demandèrent qui était ce jeune inventeur, ami d'un empereur. Dom Pedro avait autrefois visité la classe de sourds-muets de Bell à l'Université de Boston et avait fondé la première école brésilienne pour sourds-muets à Rio de Janeiro. » Les juges restèrent les trois heures suivantes avec Bell. Le téléphone de Bell devint la vedette du centenaire…
Par un chaud dimanche après-midi, le 25 juin, Sir William Thompson (plus tard Lord Kelvin) et de nombreux autres invités de marque inspectèrent les expositions. Rares étaient ceux qui prêtèrent attention à Bell, qui expérimentait avec ses instruments rudimentaires. Finalement, le groupe s'approcha de son stand. Parmi eux se trouvait Dom Pedro de Alcántara, l'empereur du Brésil. Il avait rencontré Bell quelques semaines auparavant à Boston et lui avait parlé comme à un vieil ami. « Dom Pedro avait rencontré Alec dans une école pour sourds de Boston. Lorsque l'empereur salua Alec, les juges en prirent note. Ils voulaient voir ce que l'ami de l'empereur avait inventé. » « Le clou du voyage de l'empereur fut l'Exposition universelle de Philadelphie. Là, Dom Pedro II rejoignit un jeune professeur relativement inconnu de l'École des sourds, nommé Alexander Graham Bell, avec qui il avait échangé des lettres. »
Surpris par la réponse enthousiaste de l'empereur à la démonstration du téléphone de Bell, au cours de laquelle l'empereur s'est exclamé « Mon Dieu ! Il parle ! », la foule de juges et de membres de la presse s'est mobilisée et a rivalisé pour communiquer à tour de rôle avec Bell au sujet de son invention.

Bell, alors enseignant à temps plein, n'avait pas prévu d'exposer à la foire en raison de son emploi du temps chargé et de la préparation des examens de ses élèves. Il ne se rendit à Philadelphie que sur l'insistance de Mabel Hubbard, sa fiancée de l'époque et future épouse, experte en lecture labiale multilingue et sourde depuis l'âge de cinq ans.
Mabel avait compris la réticence de Bell à se rendre à l'exposition et à exposer ses œuvres. Elle lui a donc acheté en secret un billet de train pour Philadelphie, fait sa valise, puis a conduit Bell, ignorant tout de la situation, à la gare de Boston, où elle a annoncé à son fiancé, sous le choc, qu'il partait en voyage. Lorsque Bell a commencé à se disputer, Mabel a détourné le regard et est devenue sourde à ses protestations.

L'Expansion mondiale

En 1879, Gardiner Hubbard fonda l' International Bell Telephone Company (IBTC) afin de promouvoir les ventes de ses équipements téléphoniques en Europe.
Lors de sa tournée sur le continent, le gouvernement belge lui offrit les plus importantes incitations financières pour qu'il établisse le siège de sa filiale européenne dans son pays.

L'International Bell Telephone Company (IBTC) s'est rapidement transformée en une société holding pour ses différentes divisions de services téléphoniques et de production, sa principale branche de fabrication étant la Bell Telephone Manufacturing Company (BTMC), fondée à Anvers , en Belgique, le 26 avril 1882.

BTMC a été créée en tant que coentreprise par l'International Bell Telephone Company de New York et la Western Electric Company de Chicago, Illinois. BTMC a ensuite créé la Compagnie Belge du Téléphone Bell ( Bell Telephone Company of Belgium ) la même année comme filiale d'exploitation belge pour le service téléphonique, l'une des nombreuses sociétés qui fournissaient ce service dans le pays, les autres ayant évolué principalement à partir de transporteurs télégraphiques.

BTMC est finalement devenue entièrement la propriété de Western Electric et a également créé d'autres divisions en tant que sociétés nationales en Europe continentale et en Russie. Western Electric a elle-même été plus tard détenue majoritairement par l' American Bell Telephone Company , rendant ainsi le contrôle indirect de BTMC à l'organisation Bell.

Cession de la plupart des divisions internationales

À la fin de l'année 1899, l'American Bell Telephone Company fut acquise, à des fins commerciales, par sa propre filiale, l' American Telephone & Telegraph Company (AT&T), qui devint alors la tête du système monolithique et monopolistique Bell .

Aux États-Unis, AT&T (en situation de monopole) avait suscité de vives critiques, estimant que les tarifs du réseau téléphonique national étaient plus élevés que nécessaire et qu'AT&T utilisait ces revenus pour subventionner ses activités européennes.
Pour cette raison, entre autres, et grâce à l'intervention réglementaire du gouvernement américain, le président d'AT&T, Walter Gifford, céda la quasi-totalité de ses participations internationales en 1925, à l'exception de la Bell Telephone Company of Canada (aujourd'hui Bell Canada ) et de Northern Electric (aujourd'hui Nortel ).

En 1925, la division européenne et ses filiales furent vendues à l' International Telephone & Telegraph Company (IT&T, non affiliée à AT&T) de Cuba , au début de l'ascension fulgurante de cette société dans l' industrie internationale des télécommunications .

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Acquisition par AT&T

Un Alexander Graham Bell grisonnant et bien habillé est assis à un bureau, parlant au téléphone à chandelier, entouré de nombreux dirigeants d'entreprise et journalistes qui assistent à un événement historique dans l'atrium d'un grand bâtiment d'entreprise.

Alexander Graham Bell inaugure solennellement la première ligne téléphonique New York-Chicago en 1892

En 1881, American Bell avait acquis une participation majoritaire dans la Western Electric Company auprès de Western Union .
Trois ans plus tôt, Western Union avait refusé l'offre de Gardiner Hubbard de lui vendre tous les droits sur le téléphone pour 100 000 dollars américains (environ 3,26 millions de dollars actuels). Quelques années plus tard, le président de Western Union allait reconnaître qu'il s'agissait d'une grave erreur commerciale, qui faillit conduire son entreprise à être engloutie par le nouveau géant des télécommunications que Bell Telephone allait bientôt devenir. Western Union ne fut sauvée de la faillite que grâce aux interventions anti-monopole du gouvernement américain.

Un an plus tôt, en 1880, la direction d'American Bell avait créé ce qui allait devenir AT&T Long Lines .
Ce projet était le premier du genre à créer un réseau longue distance national avec une structure de coûts commercialement viable. Le projet fut incorporé dans l'État de New York en tant que société distincte nommée American Telephone and Telegraph Company le 3 mars 1885.
Partant de New York, son réseau téléphonique longue distance atteignit Chicago, dans l'Illinois, en 1892, avec sa multitude de centraux locaux continuant de s'étendre de plus en plus chaque année, créant finalement un système téléphonique à l'échelle du continent.

Le 30 décembre 1899, les actifs d'American Bell furent transférés à sa filiale American Telephone and Telegraph Company (anciennement la seule compagnie de lignes longues) ; la législation sur les sociétés du Massachusetts étant très restrictive et limitant la capitalisation à 10 millions de dollars, ce qui freina la croissance d'American Bell. Avec ce transfert d'actifs, le 30 décembre 1899, AT&T devint la société mère d'American Bell et du Bell System .

John Elbridge Hudson a rejoint Bell Telephone en tant que conseiller juridique en 1880 et a été président de 1889 à 1900.

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