Lewis H. Latimer
On attribue l'invention du téléphone à
Alexander Graham Bell et celle de la lampe électrique à
Thomas Edison. Ces deux inventions ont transformé notre quotidien,
mais une seule et même personne les relie et les a rendues possibles
Lewis Howard Latimer.
Latimer 1882
Lewis Howard Latimer, né le 4 septembre 1848 à Chelsea
dans le Massachusetts et mort le 11 décembre 1928 à Flushing
dans le Queens (New York), c'est un inventeur et ingénieur afro-américain
connu pour ses nombreuses contributions technologiques
George Latimer travaille comme esclave pour divers propriétaires
en Virginie jusqu'à la fin de 1842, quelques mois après
avoir épousé Rebecca Smith. Le jeune couple décide
de fuir vers les États abolitionnistes au nord de la ligne Mason-Dixon
pour sortir de l'esclavage et assurer à leurs enfants de meilleures
conditions de vie.
Le couple est arrêté à Boston sur demande de leur
propriétaire James Gray. Après un procès houleux,
il est décidé que George Latimer soit rendu à son
maître, mais des abolitionnistes animés par Frederick Douglass
et William Lloyd Garrison, se proposent d'acheter sa liberté.
James Gray accepte le rachat pour un montant de 400$. Le couple est
affranchi en 1848. À la suite des passions soulevées autour
du procès Latimer, l’État du Massachusetts promulgue
une loi interdisant la poursuite d’esclaves fugitifs.
George Latimer travaille comme coiffeur / barbier et
tapissier. Lewis suit les cours de l'école primaire jusqu'à
l'âge de 10 ans à la Phillips Grammar School de Chelsea[6].
Il aide son père dans son activité de tapissier, puis
il devient employé de bureau dans le cabinet de l'avocat Issac
Hull Wright.
Le 16 septembre 1863, lors de la Guerre de Sécession, trichant
sur son âge, il s'engage dans la marine. Il est matelot sur l'USS
Massasoit (1863).
Démobilisé à la fin de la guerre
en 1865, il retourne à Boston où, après divers
emplois, il sera embauché en 1868 par le cabinet Grosby
& Gould, spécialisé dans le droit des brevets,
et suit des cours de dessinateur industriel.
Tout en vaquant à ses occupations, il observa le dessinateur
réaliser les dessins détaillés exigés par
l'Office des brevets des États-Unis. Il acheta un manuel de dessin
technique, se procura un outillage et apprit seul le dessin technique.
Après avoir maîtrisé l'utilisation des équerres,
des triangles et des compas, il fut autorisé à assister
le dessinateur.
Son talent de dessinateur, indispensable pour la rédaction des
brevets, lui fait obtenir une promotion au sein de Grosby & Gould;
il devient chef de service des dessins industriels, passant d'un salaire
de 3$ par semaine à 20$ par semaine.
Pendant les onze années suivantes, il réalisa les dessins
et les maquettes nécessaires aux inventeurs pour leurs demandes
de brevet.
Le 10 février 1874, il dépose son premier brevet concernant
l'installation d'un clapet mobile au bout de la conduite d'évacuation
des toilettes des wagons pour passagers des chemins de fer.
Puis il a développé des inventions, les a documentées
sous des formes adaptées aux dépôts de brevets et
aux contestations juridiques, a dessiné les figures de brevets
et a témoigné en tant qu'expert dans des affaires de brevets.
Latimer est également l'auteur d'un ouvrage fondamental sur l'éclairage
électrique destiné aux travailleurs agricoles, qui a joué
un rôle important dans l'expansion de ce secteur. À maintes
reprises, son talent, ses compétences techniques, sa ténacité
et sa profonde expertise ont contribué de manière déterminante
au succès de ces avancées technologiques majeures pour
l'humanité.
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La collaboration avec A.G. Bell
1874, l'inventeur Alexander Graham
Bell contacte le cabinet Grosby & Gould pour qu'il puisse l'aider
dans la finalisation de l'écriture de son brevet du téléphone,
notamment pour les descriptions graphiques.
C’est grâce à l’aide de Latimer qu'il remporta
le premier brevet du téléphone. Travaillant en étroite
collaboration avec de nombreux inventeurs,
Une véritable course s'engagea pour déposer le brevet
avant un autre inventeur. C'est grâce à l'expertise de
Latimer que le brevet fut déposé le 14 février
1876, quelques heures seulement avant son rival Elisha Gray. On sait
que Bell a inventé le téléphone, et cela n'aurait
pas été possible sans Latimer, largement oublié
par l'histoire.
La mission incombe à Lewis H. Latimer, qui devient son assistant
jusqu'au dépôt du brevet le 14 février 1876, juste
quelques heures avant le dépôt d'un brevet par Elisha Gray,
pour un appareil similaire.
Les dessins de Latimer ont été essentiels pour le brevet
du téléphone, et il a contribué à la mise
au point d'un émetteur plus performant qui a amélioré
la qualité du son.
2026 Le brevet du téléphone, souvent
décrit comme l'acte de naissance des communications modernes,
a donné naissance à un héritage technologique dont
l'impact dépasse largement toute invention ou récit isolé.
Les entreprises fondées par Bell, et les diverses technologies
qu'elles ont développées, ont profondément façonné
le monde moderne, guidées par un engagement indéfectible
à faire progresser la technologie au service de l'humanité.
Au sein de cet héritage, Lewis Latimer se distingue comme une
figure emblématique dont les contributions méritent une
reconnaissance particulière, notamment en cette année
du 150e anniversaire du brevet.
En 1880, Latimer est engagé comme assistant de direction et dessinateur
projeteur par Hiram Maxim, ingénieur en chef de Electro-Dynamic
Light Company (en), société fondée en 1878 qui
est la première à distribuer de l'électricité
et à fabriquer des ampoules à incandescence.
C'est dans ce cadre qu'il va mettre au point une ampoule électrique
avec un filament de carbone, en 1881.
Latimer dirige l'installation de la lumière électrique
à Philadelphie. Il fait de même à Montréal,
où il apprend suffisamment de français pour s'assurer
que les ouvriers comprennent bien ses instructions. On l’envoie
ensuite à Londres où il est chargé de monter une
fabrique de lampes à incandescence pour l'Electro-Dynamic Light
Company. Il a également mis au point un nouveau schéma
de câblage, utilisant des circuits parallèles, pour les
systèmes d'éclairage public, de sorte que si une ampoule
grillait, les autres continuaient à éclairer.
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La collaboration avec Thomas Edison
En 1884, il est engagé comme ingénieur
par la General Electric Company de Thomas Edison.
Il y est le seul Afro-Américain membre de l’équipe
de chercheurs, les Edison Pioneers.
John Latimer invente une amélioration du processus de fabrication
des ampoules à filament de carbone et dépose un brevet
en ce sens.
Thomas Edison encourage Latimer à publier ses travaux, c'est
ainsi qu'est édité Incandescent Electric Lighting: A
Practical Description of the Edison System, avec des compléments
de ses collaborateurs C.J. Field et John White Howell (en) aux éditions
D. van Nostrand Company.
Latimer meurt à 80 ans. Il repose au Oak Grove Cemetery de Fall River dans le Massachusetts, aux côtés de son épouse Mary.
Latimer connaissait non seulement la technique à
fond, mais il connaissait aussi tous ceux qui frayaient dans le milieu
de l’innovation électrique, tous les acteurs de l’industrie.
Il était en mesure de témoigner à la cour sur ce
qui était une vraie innovation, ce qui était original
; il pouvait détruire les arguments de l’adversaire. Il
a été un personnage-clé dans le domaine juridique.
Latimer avait aussi un talent pour diriger les hommes, et c’est
lui qu’on a envoyé à Montréal au début
des années 1880 « pour faire le montage de lampes à
arc de la station ferroviaire Hochelaga et de la gare de triage »,
a-t-il écrit dans son journal.
« Tous les travailleurs étaient des francophones de l’endroit
et je devais écrire une liste des travaux à accomplir,
pour que mes ordres soient bien clairs. J’ai dû demander
à un assistant comment transmettre mes instructions en français.
C’était ma leçon de soir. Mes jours étaient
occupés à grimper dans des poteaux de télégraphe
pour installer des lampes à arc avec l’aide des ouvriers,
qui semblaient bien impressionnés par mes efforts pour parler
leur langue. »
Il est l’auteur d’un ouvrage sur l’éclairage électrique
« incandescent ».
Bell et Edison furent des membres fondateurs clés de l'organisation qui devint plus tard l'IEEE, où la fondation reconnaît les donateurs à des niveaux portant le nom d'Edison, Latimer et Bell.
Brevets déposés aux États-Unis
- Brevet U.S. 147363 [archive] « Water closets
for railway cars », 10 février 1874,
- (avec Joseph V. Nichols) Brevet U.S. 247097 « Electric lamp
», Lampe électrique, 13 septembre 1881,
- Brevet U.S. 252386 [archive] « Process of manufacturing carbons
», 17 janvier 1882,
- (avec John Tregoning) (en) Brevet U.S. 255212 « Globe supporter
for electric lamps », Support d'ampoules pour lampes électriques,
21 mars 1882,
- Brevet U.S. 334078 [archive] « Apparatus for cooling and disinfecting
», Appareil de refroidissement et de désinfection, 12 janvier
1886,
- Brevet U.S. 557076 [archive] « Locking rack for hats, coats,
and umbrellas », Rangement verrouillable pour chapeaux, manteaux
et parapluies 24 mars 1896,
- (avec Charles W. Brown) (en) Brevet U.S. 968787 « Lamp fixture
», 30 août 1910,
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