William Francis Channing (1820-1901) était un médecin, scientifique et abolitionniste américain, connu pour avoir inventé le système d'alarme incendie télégraphique et contribué au développement du téléphone.

Il a publié des ouvrages sur la médecine et l'électricité et a breveté plusieurs inventions. Channing s'est également impliqué dans les activités abolitionnistes à Boston, notamment au sein du Comité Latimer et du Comité de vigilance de Boston.

Channing épousa Susan Elizabeth Burdick de Nantucket en 1850. Ils eurent une fille, Eva, et un fils, Allston. Channing et Burdick divorcèrent en juillet 1859. Plus tard cette année-là, il épousa Mary Jane Tarr de Boston. Ils eurent trois enfants : Mary, Grace Ellery et Harold.
En 1884, Channing s’installa à Pasadena, en Californie, pour préserver la santé de Mary. Après le décès de celle-ci en 1897, Channing retourna à Boston en 1900, où il mourut l’année suivante, le 19 mars 1901.

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William Francis Channing est né à Boston le 22 février 1820, fils du pasteur unitarien William Ellery Channing et de son épouse Ruth Gibbs. Comme son père, il a étudié à l'Université Harvard, où il a obtenu son diplôme en 1839.
Après ses études, il a participé à la première étude géologique du New Hampshire, de 1841 à 1842. Channing a poursuivi ses études à l'Université de Pennsylvanie, où il a obtenu un diplôme de médecine de la Perelman School of Medicine en 1844.

En 1842, Channing fonda le Comité Latimer avec Henry Ingersoll Bowditch et Frederick Samuel Cabot afin de plaider en faveur de la libération de George Latimer, un homme arrêté à Boston après s'être enfui de l'esclavage à Norfolk, en Virginie.
Le comité publia six éditions du Latimer Journal et du North Star, et organisa des pétitions auprès des assemblées législatives des États et du gouvernement fédéral pour obtenir des lois interdisant à l'État du Massachusetts d'arrêter les fugitifs pour le compte des propriétaires d'esclaves. La pétition de 64 526 signatures adressée à la Chambre des représentants du Massachusetts fut couronnée de succès, aboutissant à la « Loi Latimer », officiellement la Loi sur la liberté individuelle de 1843, qui interdisait aux fonctionnaires de l'État de participer à l'arrestation et à la détention des personnes soupçonnées d'être des esclaves fugitifs.
Channing était également membre du troisième Comité de vigilance de Boston, reformé en réaction à la loi sur les esclaves fugitifs de 1850. Il succéda à Charles List au poste de secrétaire du comité en 1855.
Participant au réseau clandestin d'aide aux esclaves en fuite à Boston, Channing soutint le groupe qui tenta de libérer de force Anthony Burns, un esclave fugitif. Après l'émeute du palais de justice au cours de laquelle le marshal James Batchelder fut tué par balle, Channing soigna une grave coupure au visage de Thomas Wentworth Higginson et transporta Lewis Hayden hors de la ville, chez William Bowditch. Batchelder lui-même pensait avoir été poignardé, et le docteur Charles Thomas Jackson décrivit la blessure mortelle comme ayant été causée par une lame à double tranchant. Cependant, Channing conclut que Hayden était responsable de la mort de Batchelder, l'accusant d'avoir utilisé une munition artisanale dans son pistolet, capable de provoquer une plaie par lacération.
Suite à l'échec du sauvetage de Burns, Channing s'associa à d'autres membres clés du Comité de vigilance pour organiser la Ligue anti-chasse aux esclaves de Boston. Cette ligue s'entraînait à affronter les chasseurs d'esclaves utilisant des méthodes violentes et à les dissuader d'opérer dans l'État.

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Le Télégraphe d'alarme incendie

En 1845, William F. Channing publia la première description d'un télégraphe destiné à alerter les autorités municipales en cas d'incendie.
Il précisa que ce système comporterait des mécanismes permettant à des boîtiers distribués de transmettre des informations codées à un centre par télégraphe, et des circuits permettant à ce centre de relayer les messages aux casernes de pompiers afin de déclencher une intervention.
Le premier système d'alarme incendie télégraphique a été développé par William Francis Channing et Moses G. Farmer à Boston, Massachusetts.
Farmer mit au point un mécanisme de sonnerie télégraphique, et Channing perçut son potentiel pour son système d'alarme théorique.
En 1848, ils présentèrent au maire un prototype qui fit sonner la cloche du clocher de l'hôtel de ville de Boston grâce à un signal télégraphique émis depuis New York.

William Francis avait déçu son père en s’intéressant davantage aux gadgets et à la technologie qu’aux idées et à la théologie.
Il peut paraître surprenant qu'un médecin soit l'inventeur du système électrique d'alarme incendie, mais pour William Francis Channing, médecin de Boston et inventeur du premier système municipal d'alarme incendie, cette conception n'était que l'application des principes fondamentaux de la « protection individuelle » que l'on retrouve partout dans la nature. L'invention du télégraphe en 1844 avait suscité un intérêt généralisé, et de nombreuses personnes s'intéressèrent à la ressemblance des nouveaux systèmes électriques avec ceux du système nerveux humain. En tant que médecin, Channing était particulièrement fasciné par la relation apparemment analogue entre les fils électriques et les nerfs du corps humain.
Il était convaincu que, par une application très simple du télégraphe électromagnétique, les retards auxquels les pompiers étaient confrontés pour identifier et localiser les incendies pouvaient être évités en donnant des informations immédiates et précises dans toute la ville en cas d’alarme.
C'était un inventeur qui a breveté un télégraphe électromagnétique portable (1877), une alarme incendie électrique (1857), un chemin de fer maritime (1866) et un téléphone (1877) qu'il a vendu à Alexander Graham Bell.

En 1851, Channing présenta son idée au gouvernement de la ville de Boston pour 10 000 $., son plan prévoyait un groupement de districts, chacun avec un numéro distinct et un système de doubles fils reliant les stations de signalisation à un bureau central. Les gens signaleraient les incendies en tournant une poignée dans la boîte de signalisation. Une roue de code crantée la briserait complètement dans le circuit électrique, indiquant son emplacement par une série de points et de tirets. Après avoir vérifié le numéro de la boîte, le bureau central enverrait un signal télégraphique. Ils déclencheraient les cloches d'incendie, qui sonneraient le numéro du district, suivi du numéro de la boîte.

Voici le plan de Channing présenté à la municipalité "respecting a System of Fire Alarms 1851"
Manuel en pdf
Channing's fire-alarm system at Boston's City Hall in 1852

Le système installé en 1852 comprenait 40 boîtiers d'alarme noirs et 19 cloches, centralisés au 21 Court Square, près de l'hôtel de ville. Il fut activé pour la première fois le lendemain de son achèvement, le 29 avril 1852 à 20h25.

Enthousiasmé par les possibilités offertes par l'électricité, Channing mena des recherches sur ses applications médicales et publia plusieurs ouvrages sur le sujet, notamment en co-écrivant plusieurs éditions du Manuel de magnétisme de Davis avec Daniel Davis et Joseph Hale Abbot.

En 1855, John Nelson Gamewell, de Caroline du Sud, assista à la conférence de Channing sur son système d'alarme au Smithsonian .
Grâce au soutien financier de son ami James Dunlap, Gamewell acquit les droits régionaux de commercialisation du télégraphe d'alarme incendie dans les États du Sud. Ils obtinrent ensuite les brevets et l'intégralité des droits sur le système en 1859 pour 30 000 $.
La commercialisation initiale échoua en raison du déclenchement de la guerre de Sécession , durant laquelle le gouvernement s'empara des brevets de Gamewell.
En 1857 Channing et Farmer obtinrent le brevet n° 17 355 pour leur « Télégraphe d'alarme incendie électromagnétique pour villes ».
En 1859, M.J. Gamewell reprit les brevets Channing et Farmer dans le but d'améliorer et de développer les systèmes d'alarme incendie.
Après la guerre, John F. Kennard racheta les brevets au gouvernement et les restitua à Gamewell, formant en 1867 une société, Kennard and Co., pour fabriquer les systèmes d'alarme.
La Gamewell Fire Alarm Telegraph Co. fut ensuite créée en 1879. Les systèmes Gamewell étaient installés dans 250 villes en 1886 et dans 500 villes en 1890. En 1910, Gamewell détenait 95 % des parts de marché .

Dessin de brevet représentant le poste de signalisation (boîte d'alarme), le poste de répartition central et le poste d'alarme de la caserne de pompiers .
Brevet US17355.

L'objectif du système d'alarme incendie était de donner l'alerte rapidement dans une ville en cas d'incendie. Le système à l'échelle de la ville devait fournir une station de signalisation près de toutes les maisons. La station centrale était alors dotée d'un clocher pour donner l'alerte au moyen d'une cloche qui pouvait être entendue par de nombreuses personnes. De cette façon, l'information était transmise au bureau central, comme l'endroit où se trouvait l'incendie local et l'administration et le public pouvaient réagir en conséquence. Le système se composait de trois circuits de boîtiers, de trois circuits de sonnerie, de quarante boîtiers, de seize sonneries d'alarme et d'un appareil central rudimentaire hébergé dans un bâtiment exposé à de graves risques d'incendie. Le premier bureau d'alarme incendie était situé dans un bâtiment appartenant à la ville au 21 Court Square. L'emplacement du bureau d'alarme incendie est situé à l'angle de Court Square et de Pi Alley. Aujourd'hui, cet endroit est probablement mieux connu comme le siège de longue date de la succursale Kirstein de la bibliothèque publique de Boston, bien que la bibliothèque ait récemment déménagé à Copley Square.

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Le Nouveau Telephone Bell

Grâce à l'invention du système d'alarme incendie et à la fortune familiale, Channing s'installe à Providence en 1861 pour travailler avec John Peirce, Eli Blake et Edson Jones de l'Université Brown, afin d'améliorer le téléphone naissant.
Il collabore avec Peirce au perfectionnement du microphone électromagnétique, en expérimentant le modèle d'aimant proposé par Alexander Graham Bell.

C’est là que l’histoire devient intéressante pour la communauté.

1876-1877 Ayant entendu parler des expériences intéressantes et de l'invention remarquable de Bell, les professeurs de l'université Brown , William F. Channing, Eli Whitney Blake et John Peirce , entreprirent de retravailler certaines de ses expériences et de concevoir de nouveaux dispositifs de transmission sonore.
Ils savaient que Bell travaillait sur la théorie selon laquelle la puissance de ses instruments était proportionnelle à leur taille. De fait, lors d'une exposition de ses découvertes au vieux Music Hall de Providence, Bell avait présenté de petits instruments dotés de diaphragmes d'à peine 2,5 cm de diamètre, ainsi qu'un instrument plus grand avec un diaphragme de près de 30 cm. Ces instruments reproduisaient parfaitement la musique, mais pas la voix humaine. Ce groupe de scientifiques se réunit autour de Whitney Blake, pour travailler sur un projet particulier. Parmi eux figuraient le professeur John Peirce et le docteur William F. Channing, médecin et expert en électricité, fils du révérend William Ellery Channing. Ils travaillaient au développement du téléphone.
Des étudiants participaient également à ces travaux. William Ely (promotion 1879) assista Blake au laboratoire. James D. Earle (promotion 1879) et John J. Greene (promotion 1879) installèrent un fil électrique entre leurs chambres, situées aux extrémités opposées du Hope College, en 1877 et purent ainsi converser. Earle et son colocataire, James L. Wells, conçurent un phonographe capable de transmettre la chanson « Mary had a little lamb » d'une chambre à l'autre.
Vers cette époque, Alexander Graham Bell avait breveté son téléphone après avoir soumis un prototype rudimentaire avec sa demande le 14 février 1876.
Son téléphone, doté d'un combiné encombrant pesant près de 5 kg, fut exposé à l'Exposition du Centenaire cet été-là. Bell était au courant des travaux menés à Brown et s'en agaçait, jusqu'à ce qu'il apprenne qu'ils étaient poursuivis dans un but scientifique et non commercial.
Dès lors, bien qu'il les désignât avec condescendance comme « les expérimentateurs », il se montra disposé à suivre leurs progrès.
À la fin de l'hiver ou au début du printemps 1877, chez Rowland Hazard, au 45 rue Williams, où résidait le professeur Blake, ce dernier fit une démonstration du téléphone avec l'aide de William Ely. Walter Lee Munro relata l'événement en 1879 :
« Le fil était tendu entre le salon, juste après la porte d'entrée, et le bureau, à l'autre bout du long couloir, avec un téléphone à chaque extrémité. » Ely écoutait par hasard le combiné dans le bureau où le professeur Blake achevait ses préparatifs, lorsqu'il reconnut une voix familière à l'autre bout du fil et dit : « Mon père vient d'arriver, j'entends sa voix ; vous l'attendiez ? » Le professeur Blake était stupéfait et ravi, car même dans leurs rêves les plus fous, les scientifiques n'avaient jamais imaginé la possibilité de reconnaître des voix individuelles.

Le principal problème du téléphone résidait dans la taille du combiné. On doit à William Ely l'idée de remplacer l'aimant en fer à cheval par un aimant droit. Le résultat fut ce que John Peirce appela le « combiné butterstamp» en raison de sa ressemblance avec un ustensile ménager alors utilisé pour imprimer des motifs sur les morceaux de beurre. Ce combiné offrait également une meilleure clarté sonore. Walter Lee Munro se souvenait de ce matin de mai 1877 où parurent, dans le Providence Journal, les descriptions et illustrations du téléphone de Bell :
« Le professeur Blake entra dans l’amphithéâtre, tout excité, un exemplaire du journal à la main, et s’adressa à la classe en ces termes : “Messieurs, vous avez vu l’annonce du téléphone du professeur Bell dans le journal de ce matin. Vous connaissez tous cet appareil ; certains d’entre vous en ont même fabriqué un. Je tiens à vous dire qu’il y a quelque temps, le professeur Bell est venu de Boston pour échanger avec le professeur Peirce, le docteur Channing et moi-même. Il nous a confié avoir maîtrisé le principe du téléphone, mais n’avoir pas réussi à concevoir un combiné suffisamment compact. Nous lui avons montré notre combiné, que vous connaissez tous. Je vous invite à le comparer avec celui du professeur Bell, tel qu’il apparaît dans le journal aujourd’hui.” Ce fut le triomphe du professeur Blake, car il savait que toute la classe était au courant de ses propos. »

Le professeur Blake eut l'idée de concentrer toutes les impulsions sonores au centre du diaphragme. Il y parvint en réduisant la taille du diaphragme afin d'exclure les sons étrangers, puis construisit un nouveau type d'embouchure convergente ou concave qui centralisait les vibrations de l'air produites par une personne qui parle. L'importance de cette amélioration est évidente, même si la sensibilité et la sélectivité sont depuis longtemps devenues des atouts majeurs du diaphragme moderne de capture du son.
Entre 1875 et 1876, plusieurs étudiants du laboratoire du professeur Blake se consacrèrent à l'idée qui avait suscité l'intérêt de leur professeur, et il est rapporté qu'un appareil téléphonique fut finalement mis au point, permettant à ces jeunes expérimentateurs de converser entre eux grâce à un fil tendu d'une pièce à l'autre. Suite à ces recherches et expérimentations, les professeurs Blake et Pierce entreprirent une démonstration. Au domicile de M. Rowland Hazard, rue Williams, les instruments rudimentaires d'émission et de réception furent installés et des fils furent tendus entre deux pièces, à une certaine distance l'une de l'autre. Un grand nombre de personnes avaient été invitées à assister à l'expérience, et beaucoup d'entre elles furent complètement surprises d'entendre, par ce que les professeurs appelaient le téléphone, les voix d'amis qu'elles reconnaissaient, mais dont elles ne soupçonnaient pas qu'ils étaient parmi les invités.

On attribue au professeur Pierce le mérite d'avoir démontré la faisabilité de l'utilisation d'un petit aimant dans le téléphone et d'avoir inventé l'embout buccal utilisé dans les téléphones portables. Selon l'agencement de Bell, le couvercle et l'embout buccal de projection étaient des composants séparés et distincts, tandis que Pierce a combiné le couvercle et l'embout buccal pour obtenir une « forme plus pratique ». Channing a affirmé que l’innovation de Pierce avait corrigé les gémissements du téléphone et perfectionné son articulation. Une autre modification majeure du téléphone attribuée à l'expérience de Providence fut le remplacement d'un aimant unipolaire par un aimant en fer à cheval, permettant ainsi la construction d'un véritable téléphone portable.

Lorsqu'il apprit les expériences menées dans les laboratoires de Brown et que le récit de la remarquable démonstration de la maison Hazard à Providence parvint à ses oreilles, Alexander Graham Bell fit exactement ce que tout inventeur aurait fait dans ces circonstances. Il perdit beaucoup de sommeil et écrivit plusieurs lettres de menaces aux professeurs Blake et Pierce. Ont-ils tenté de monnayer, pour ainsi dire, leurs découvertes privées ? S'étaient-ils précipités chez un avocat spécialisé en brevets pour prouver qu'ils détenaient des droits antérieurs sur l'invention et le développement de ce qui semblait être un miracle scientifique ? Absolument pas. Ils étaient simplement amusés et poursuivirent leurs recherches et leurs expériences. Une fois terminé, l'un de leurs instruments, réputé pour être le premier sur lequel on pouvait entendre clairement la parole, fut emballé dans un carton et expédié à M. Bell, avec leurs cartes.

Cependant, lorsqu'il devint clair que Blake expérimentait avec un téléphone rudimentaire dans le cadre de ses fonctions de professeur de physique, que le groupe travaillait uniquement dans l'intérêt de la science et non pour un gain personnel, et que les expérimentateurs reconnaissaient la validité du brevet de base de Bell sur le téléphone, Bell changea d'attitude et finit par encourager leurs efforts. Bien que les expérimentateurs de Providence aient fonctionné harmonieusement en équipe, plusieurs de leurs membres ont acquis une certaine notoriété grâce à leurs réalisations individuelles.
Le Dr Channing a été crédité d'avoir modifié la disposition du téléphone fixe et ainsi construit le « premier récepteur portable "Hand telephone" digne de ce nom », bien qu'il soit encore trop grand pour être saisi par une femme ou un enfant.

Ont-ils tenté de tirer profit de leurs découvertes privées ? Ont-ils consulté un avocat spécialisé en brevets pour tenter de prouver qu'ils avaient des droits antérieurs sur l'invention et le développement de ce qui semblait être un miracle de la science ? Pas du tout. Ils en furent simplement amusés et poursuivirent leurs recherches et leurs expériences. Une fois leurs travaux terminés, l'un de leurs instruments, présenté comme le premier permettant d'entendre clairement la parole, fut emballé dans un carton et expédié à M. Bell, accompagné de leurs cartes.
Peu après, ils communiquèrent avec M. Bell, lui assurant que, n'ayant jamais été animés par l'appât du gain mais ayant agi uniquement dans le véritable esprit de la recherche scientifique, il était le bienvenu pour profiter des fruits de leurs travaux passés et des bénéfices des expériences futures. Naturellement, cette générosité amena Bell à Providence sans tarder pour rencontrer et s'entretenir avec ses futurs amis, et dès lors, de nombreux événements marquèrent le développement de l'appareil.
Le professeur Blake poursuivit ses expériences à Peace Dale, dans le Rhode Island, où il installa, par commodité, une ligne téléphonique entre le domicile de Rowland Hazard et celui de son frère. Longue de 400 mètres, cette ligne fut la première à être utilisée à des fins autres qu'expérimentales. À peu près à la même époque, le Dr Fenner H. Peckham, qui devint plus tard cadre de la Providence Telephone Company, établit une communication fiable entre son domicile, au 27 Benefit Street, et son bureau, situé près du tunnel ferroviaire sur North Main Street.
Cette ligne, longue d'un demi-mile, utilisait des fils télégraphiques déjà installés entre les deux lieux. C'est par cette ligne que fut transmis le premier appel de détresse médicale jamais effectué par téléphone, un message urgent qui démontra immédiatement l'immense utilité pratique de cette nouvelle invention
Les premiers modèles de téléphone ne comportaient qu'un seul récepteur-émetteur, ce qui les rendait complexes à utiliser et peu pratiques, car l'appareil devait être constamment déplacé entre la bouche et l'oreille.

Le 15 Mai 1877 - Bell Présente le téléphone à main (hand telephone). Mentionné dans une lettre de Theodore N. Vail à William A. Childs, président de la Law Telegraph Company. il présente au public son invention sous une nouvelle forme imaginée par le professeur Pierce : "the Hand Telephone" ou "Téléphone à Main" aussi appelé "butterstamp" car sa forme évoquait bien les tampons pour mouler le beurre.
Parution tardive dans le Scientific American le 10 octobre 1877

Le jeudi 28 juin 1877, troisième des quatre jours consacrés à l'une des plus grandes célébrations de l'histoire du Rhode Island, Rutherford B. Hayes , président des États-Unis, était l'invité d'honneur de la Grande Armée de la République lors d'un festin de palourdes à Rocky Point . Entre discours, salves de canon, feux d'artifice, défilés, acclamations et agitation générale, on annonça qu'une démonstration de « cette nouvelle invention », appelée téléphone, avait été organisée pour divertir le président et sa suite. Après le bref discours du maire de Providence, le président se retira dans ce que les journaux décrivaient alors comme un « salon », où l'agent du professeur Bell, M. Frederick A. Gower, avait installé un appareil téléphonique. La communication fut établie avec le City Hotel de Providence, et le président Hayes s'essaya pendant quelques minutes à l'envoi et à la réception de messages vocaux. C'était la première fois que le chef de l'exécutif utilisait cet appareil, et il se déclara satisfait des résultats « très remarquables » obtenus et de la facilité avec laquelle il avait pu le manipuler. Le gouverneur de Pennsylvanie et plusieurs autres personnes testèrent également leur voix et leur ouïe, avec les mêmes résultats concluants.

Extrait du Providence Journal , 29 juin 1877 :

Lors d'une conférence devant la Society of Telegraph Engineers à Londres, à la fin de 1877, Alexander Graham Bell a exprimé sa dette envers les professeurs Pierce et Blake, le Dr Channing, Louis Clarke et Edson Jones, tous de Rhode Island, « qui ont mené ensemble des expériences cherchant à perfectionner la forme d'un appareil requis. » Bell a également souligné, cependant, que « beaucoup de leurs découvertes avaient été anticipées » par les siennes, y compris la construction du téléphone « butterstamp ». Il a félicité Pierce pour ses travaux visant à réduire la taille des aimants des téléphones et à inventer l'embouchure du "combiné buccal".
La Providence Press a félicité Bell pour sa reconnaissance des contributions des expérimentateurs à la téléphonie, et à travers eux, des contributions de la communauté scientifique de Providence. « C'est tout à l'honneur de M. Bell qu'il reconnaisse le travail de nos scientifiques de Providence sans réserve. »

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Vu dans une lettre de Channing à Alexander Graham Bell, en 1877 dans laquelle il discute du dimensionnement et de la disposition optimale des composants magnétiques pour une transmission sonore efficace.

Fort de ces recherches à Providence, Channing construit en 1877 le premier téléphone portable et conçoit le combiné à poignée qui permet sa commercialisation et devient le modèle populaire.
Le Dr Channing a été crédité d'avoir modifié la disposition du téléphone fixe et ainsi construit le « premier récepteur portable "Hand telephone" digne de ce nom », bien qu'il soit encore trop grand pour être saisi par une femme ou un enfant.

À Providence, Channing avait réalise les premières observations sur la transmission de signaux sans fil.
Il nota le phénomène d'interférences sonores sur le téléphone dues à la foudre qui précédait l'éclair.
Channing décrivit également un incident survenu en août 1877 où, conversant au téléphone avec son ami Henry W. Vaughan, ils entendirent des chants sur leur ligne téléphonique. Ils finirent par déterminer que la musique était interprétée dans le cadre d'une série de concerts retransmis de New York à Saratoga par Thomas Edison sur des lignes téléphoniques distinctes, simultanément à leur conversation, le signal étant transmis par induction.
Channing souligna la sensibilité électromagnétique unique du magnétotéléphone et son potentiel d'utilisation dans les arts et les sciences.

Channing retourna à Boston en 1900, où il mourut l’année suivante, le 19 mars 1901.
L'auteur de la nécrologie de Channing affirmait que l'arrangement de l'aimant du téléphone par Channing avait permis de surmonter une impasse importante dans le développement commercial du téléphone, et que, par conséquent, l'honneur d'avoir réussi à obtenir un téléphone performant lui revenait sans aucun doute. Il était plus important pour lui que pour le professeur Bell lui-même. Certains expérimentateurs eux-mêmes étaient perturbés par la façon dont Bell traitait leurs contributions.

À l'origine, tous les expérimentateurs avaient reconnu la validité du brevet de Bell sur son téléphone. Lors d'une réunion de la Franklin Society où le Dr Channing a exposé le téléphone de Bell et les modifications apportées par les expérimentateurs, un article de journal le citait. Il affirme avec insistance que « l'invention du téléphone est une création unique et complète du professeur Bell ». Cependant, réagissant à ce qu'il percevait comme de l'ingratitude et de l'injustice de Bell, Channing donna en 1882 un compte rendu critique des efforts d'Alexander Graham Bell pour inventer le téléphone. Ressemblant fortement au point de vue de la Western Union, Channing suggéra qu'Elisha Gray avait été la première à inventer le téléphone, en 1875, et que Bell avait réussi à obtenir un téléphone. La tente pour son téléphone était le résultat de « circonstances les plus extraordinaires ».
Les critiques contemporaines et ultérieures de Bell concernant l'expérience de Providence semblent injustifiées.
Lors d'une conférence devant la Society of Telegraph Engineers à Londres, à la fin de 1877, Alexander Graham Bell a exprimé sa dette envers les professeurs Pierce et Blake, le Dr Channing, Louis Clarke et Edson Jones, tous de Rhode Island, « qui ont mené ensemble des expériences cherchant à perfectionner la forme d'un appareil requis. » Bell a également souligné, cependant, que « beaucoup de leurs découvertes avaient été anticipées » par les siennes, y compris la construction du téléphone « butterstamp ». Il a félicité Pierce pour ses travaux visant à réduire la taille des aimants des téléphones et à inventer l'embouchure du "combiné buccal".
La Providence Press a félicité Bell pour sa reconnaissance des contributions des expérimentateurs à la téléphonie, et à travers eux, des contributions de la communauté scientifique de Providence. « C'est tout à l'honneur de M. Bell qu'il reconnaisse le travail de nos scientifiques de Providence sans réserve. »
Les participants à l'expérience et leurs défenseurs étaient très troublés par ce qu'ils considéraient comme une usurpation du crédit qui leur revenait pour la création du téléphone portable. Souvent, le Providence Journal de mai 1877 publiait un compte rendu illustré du nouveau téléphone portable de Bell, un témoin oculaire rappelant que le professeur Blake entra dans la salle de cours, très excité, un exemplaire du devoir à la main, et s'adressa à la classe en ces termes :
« Messieurs, vous avez vu l'annonce du téléphone du professeur Bell dans le journal de ce matin. Vous connaissez tous cet instrument ; certains d'entre vous en ont eux-mêmes fabriqué. Je tiens à vous dire qu'il y a quelque temps, le professeur Bell est venu de Boston pour comparer ses notes avec celles du professeur Pierce, du Dr Channing et de moi-même (Blake). Il nous a dit qu'il maîtrisait le principe du téléphone, mais qu'il n'avait pas réussi à concevoir un récepteur pas trop encombrant. Nous lui avons montré notre récepteur, que vous connaissez tous. Je vous demande de le comparer avec celui du professeur Bell, tel qu'il est photographié dans le journal d'aujourd'hui. » Le témoin oculaire a conclu : « C'était l'heure de triomphe du professeur Blake, car il savait de quoi il parlait.
Avec la publication de la conférence en anglais de Bell, Pierce lui fit part du mécontentement des participants à l'expérience quant à la manière dont il les traitait. Bell assura Pierce qu'il tenait à lui accorder, ainsi qu'aux autres participants à l'expérience Providence, le crédit « non seulement pour tout ce qui est nouveau dans vos recherches, mais aussi pour tout ce que vous prétendez, même si j'ai peut-être moi aussi inventé la même chose ». Bell a expliqué ce qu'il percevait comme étant la cause de leur malentendu concernant l'utilisation de l'aimant unipolaire dans le téléphone portable. Il croyait que la confusion résultait du manque de familiarité des expérimentateurs avec les spécifications du brevet de Bell et aussi du fait que le premier téléphone portable Bell que les expérimentateurs ont vu testé à Providence contenait un aimant en fer à cheval plutôt qu'un aimant droit testé précédemment. Ces circonstances, en particulier ces dernières, ont persuadé les participants à l'expérience Providence, selon Bell, qu'ils avaient précédé Bell en incorporant l'aimant unipolaire dans le téléphone portable.
Quels que soient ses griefs ultérieurs, Channing suggéra à la Bell Company, en novembre 1877, qu'il serait peut-être judicieux de breveter le porte-parole de Pierce afin de neutraliser certains avantages du téléphone Western Union. En avril 1878, Blake demanda le prêt de quelques téléphones Bell à des fins expérimentales, espérant ainsi « mettre la main sur quelque chose de nouveau et d'utile pour l'entreprise ».
En reconnaissance des efforts scientifiques des Experiments et de leur conduite irréprochable lors des récents conflits de la Western Union, Alexander Graham Bell proposa en 1880 que Thomas Sanders, Gardiner Hubbard, Thomas Watson et lui-même leur apportent chacun une partie de leurs parts de la Continental Telephone Company. En faisant cette suggestion, Bell estimait qu'il corrigeait une injustice commise par les sociétés Bell qui lui ont succédé en ne reconnaissant pas les efforts des expérimentateurs de Providence au nom des intérêts du téléphone Bell. Il reconnaissait que les expérimentateurs poursuivaient leurs travaux dans le but de contribuer à la perfection commerciale du téléphone. Bell a suggéré :
Si nos propres chercheurs n'avaient pas anticipé bon nombre des points ainsi communiqués, nous leur aurions été redevables de certaines des fonctionnalités les plus précieuses qui ont depuis fait du téléphone un succès.
Peu importe si les entreprises experimentales ont contribué de manière significative ou non à la commercialisation réussie du téléphone Bell, elles étaient représentatives dans une certaine mesure de la méthode par laquelle la société Bell a acquis des améliorations et des inventions téléphoniques, c'est-à-dire grâce aux efforts de scientifiques, d'inventeurs et d'électriciens indépendants. La Bell Telephone Company était constamment à la recherche de tels individus et de leurs inventions. Hubbard a donc chargé l'agent de Bell à Philadelphie d'enquêter sur un brevet de téléphone délivré à un citoyen de Pennsylvanie :
"Je pense qu'il serait préférable de vérifier ce qu'il possède, ce qu'il fait et ce qu'il envisage de faire. S'il a réellement une longueur d'avance sur notre téléphone, nous le voulons, mais s'il s'agit simplement d'une infraction, nous voulons le savoir.
Une autre source de technologie téléphonique est venue des agents et des titulaires de licence de la société Bell, qui ont dû utiliser leurs propres ressources pour concevoir une grande partie de leurs équipements et appareils en lien avec le système d'échange en évolution. Ces agents, ainsi que Thomas Watson, des inventeurs indépendants, et plus tard des scientifiques et inventeurs de la Bell Company, en partie stimulés par le concours de la Westem Union, se sont associés pour faire du téléphone d'Alexander Graham Bell un instrument de communication amélioré et en constante évolution".

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L'introduction du téléphone en 1876 a mis entre les mains de l'électricien un instrument d'une précision remarquable, en comparaison duquel l'appareil le plus sensible utilisé jusqu'alors était comparable à l'œil dans l'œil, aidé par le microscope. Ainsi, le professeur Pierce de Providence, dans le Rhode Island, a constaté que le téléphone Bell émet des signaux audibles avec un courant considérablement inférieur au cent millième de celui d'une seule pile Leclanché. Lors de la mesure des résistances avec un pont de Wheatstone, le téléphone est bien plus sensible que le galvanomètre à miroir ; pour vérifier la continuité des bobines de fil fin, il donne les réponses les plus rapides. Et pour toutes les formes différentes de décharges électriques atmosphériques — et elles sont nombreuses —, ce phénomène possède son propre langage et ouvre un nouveau champ de recherche en météorologie.
Le son produit au téléphone par la foudre, même lorsqu'elle est si lointaine que seul l'éclair est visible à l'horizon sans que le tonnerre ne se fasse entendre, est très caractéristique : il ressemble au claquement d'une goutte de métal en fusion dans l'eau ou au bruit d'une fusée lointaine. Mais le fait remarquable pour notre propos est que ce son est toujours entendu juste avant l'éclair, ce qui indique une perturbation inductive du courant électrique au-dessus de nous , due à la concentration lointaine précédant la décharge.
Ainsi, le 18 novembre 1877, ces sons étranges furent entendus à Providence, et les journaux du lendemain matin les expliquèrent par des orages dans le Massachusetts. Des sons semblables à ceux produits par la foudre, mais plus faibles, sont presque toujours entendus plusieurs heures avant l'éclatement d'un orage. (1)
Le téléphone Bell fut testé pour la première fois sur une ligne reliant New York à Boston le 2 avril 1877, et peu après, on commença à observer son extraordinaire sensibilité aux courants d'induction et aux courants de fuite à travers la terre (fuites) provenant des circuits télégraphiques distants. (2)
Ainsi, en août 1877, M. Charles Rathbone, d'Albany (État de New York), expérimentait avec un téléphone Bell relié à une ligne télégraphique privée entre sa maison et l'Observatoire. Un soir, il entendit des chants qu'il crut provenir de l'Observatoire, mais après enquête, il constata que ce n'était pas le cas. Il prit alors soigneusement note de ce qui suivit et, le lendemain matin, envoya une note aux journaux relatant les faits et donnant le nom des airs qu'il avait entendus. On apprit ainsi que ces airs étaient ceux d'un concert expérimental donné avec le téléphone chantant d'Edison, via une ligne télégraphique entre New York et Saratoga Springs. Il fut alors décidé d'approfondir cette curieuse découverte et, en conséquence, lorsque l'agent d'Edison donna un autre concert à Troy, des dispositions furent prises pour en observer les effets. Un fil reliant Albany à Troy, parallèle à la ligne d'Edison, fut mis à la terre, avec un téléphone Bell en circuit à chaque extrémité. Le concert fut entendu comme précédemment, la musique étant parfaitement claire et les airs facilement reconnaissables.
Plus tard dans la soirée, les instruments furent mis en circuit sur l'un des fils reliant Albany à New York. La musique se fit de nouveau entendre, et beaucoup plus fort, si bien qu'en plaçant le téléphone au centre de la pièce, les personnes assises tout autour pouvaient l'entendre avec une parfaite clarté.
Ces observations furent faites à six reprises entre le 28 août et le 11 septembre et, chose étrange, deux autres observateurs indépendants à Providence, à 320 kilomètres de là, notèrent les mêmes effets à cinq des six dates mentionnées par M. Rathbone. (3)

Le Dr Channing, l'un des observateurs de Providence, a publié un compte rendu très intéressant (4) de ses observations, dont je citerai quelques extraits. Durant cinq soirées, entre la fin août et le début septembre 1877, des concerts furent donnés au bureau de Western Union à New York, respectivement à l'intention des publics de Saratoga, Troy et Albany. Les artistes chantaient ou jouaient dans un téléphone musical Edison, actionné par une puissante batterie et relié à l'un ou l'autre des lieux susmentionnés par une ligne télégraphique ordinaire, avec retour par voie terrestre.
À Providence, le soir du premier concert, le docteur Channing et un ami conversaient par téléphone Bell grâce à un fil shunté. Ce fil était constitué d'un câble du réseau télégraphique américain, relié à la terre en deux points distants de 400 mètres, puis traversant les téléphones et présentant une résistance de plusieurs centaines d'ohms. Vers 20 h 30, ils furent surpris d'entendre des chants sur la ligne, d'abord faibles, puis devenant clairs et distincts. Par la suite, ce soir-là et les soirs suivants, ils entendirent divers airs, chantés par une voix de ténor ou de soprano, ou joués au cornet. Après enquête, il s'avéra que la musique entendue était la même que celle des concerts d'Edison donnés à New York.
La question de la transmission de cette musique du câble New York-Albany jusqu'au fil shunté du réseau du District à Providence revêt une importance scientifique. Le téléphone musical d'Edison se compose d'un appareil qui convertit les ondes sonores en ondes galvaniques à la station d'émission, et d'un autre appareil qui reconvertit les ondes galvaniques en ondes sonores à la station de réception. La batterie utilisée lors de ces concerts était composée de 125 cellules au bichromate de carbone (n° 1½), avec une résistance interposée de 1 000 à 3 000 ohms entre la batterie et la ligne. Le câble principal reliait le bureau de Western Union à Albany, via le Harlem Railway. Sur les mêmes poteaux que ce câble d'Albany, quatre autres câbles, tous en direction de Providence, étaient acheminés sur une distance de seize miles. Un cinquième câble, reliant Boston à Providence via New London, s'étendait sur huit miles. Toutes ces lignes, y compris celle d'Albany, étaient supposées avoir une prise de terre commune à New York, être espacées de manière standard et isolées de façon classique.
À Providence, six câbles reliant New York et Boston arrivaient au bureau de Western Union sur les mêmes poteaux et supports, sur les 975 derniers pieds, qu'un câble du district américain. Ce dernier appartenait à un circuit exclusivement métallique de quatre miles et demi et ne possédait donc aucune prise de terre. Enfin, grâce à un shunt sur ce fil, les téléphones étaient installés comme décrit précédemment.
On constate ainsi que le signal musical provenant du fil d'Albany passait d'abord par les fils parallèles New York-Providence ; ensuite, de ceux-ci, par un shunt sur le fil du District à Providence ; et enfin, via un shunt sur ce dernier, jusqu'aux téléphones.
Ce transfert a pu s'effectuer par induction, par fuite croisée ou, initialement à New York, par une prise de terre encombrée. Cependant, lors du transfert à Providence, de la ligne New York-Boston au réseau du District, aucune prise de terre commune n'était présente, et il est difficile de supposer que des fuites suffisantes se soient produites au niveau des trois supports et des trois pôles (communs aux lignes de New York et du District) pour expliquer ce phénomène. Sans exclure totalement les autres modes de transfert, le Dr Channing attribue l'effet principal à l'induction.
La question suivante se pose alors : quelle proportion de la force électrique mise en mouvement à New York a pu atteindre les récepteurs sur la courte ligne de dérivation à Providence ? Qu'il s'agisse d'induction, de fuite croisée ou de prise de terre encombrée, qui peut affirmer que les lignes New York-Providence ont privé la ligne d'Albany d'un dixième, voire d'un centième, de sa force électrique ? Lorsque le signal atteignit Providence, les fils de New York, sur une distance de 297 mètres (975 pieds), cédèrent-ils au fil du District un dixième ou un centième de leur force ? Enfin, une fois le circuit du District parvenu à capter cette infime fraction, le shunt, avec sa résistance de 500 ohms contre quelques ohms pour le quart de mile dévié, détourna-t-il un centième de cette infime fraction du fil du District ? De toute évidence, la musique reproduite par le téléphone de Providence ne nécessitait ni un dix-millième, ni un cent-millième, de la force initialement transmise au fil d'Albany.
En décembre 1877, le professeur E. Sacher de Vienne entreprit des recherches approfondies afin de mesurer l'effet inductif dans les circuits téléphoniques. Il constata que les signaux provenant de trois cellules Smee, transmis par un fil de 120 mètres de long, étaient distinctement audibles dans le téléphone branché sur un autre fil parallèle, situé à 20 mètres de distance. (4)
Au début de 1879, M. Henri Dufour tenta des expériences similaires, avec les mêmes résultats. Deux fils de cuivre isolés furent tendus parallèlement sur une longueur de 15 mètres, à des distances variant de 15 à 45 centimètres l'un de l'autre. La pile et l'appareil Morse ordinaire étaient reliés à l'un des fils, les conduites de gaz servant à fermer le circuit. Les extrémités de l'autre fil étaient reliées au téléphone de manière à former un circuit métallique complet. Le courant utilisé produisit une déviation de 600 sur le galvanomètre. Dans ces conditions, tous les mouvements de la touche étaient distinctement audibles au téléphone, et l'auteur était convaincu qu'un télégraphiste aurait compris les signaux, même lorsque la distance entre les deux fils était de 45 centimètres. (5)
Compte tenu de la faible longueur de ces fils, les effets sont particulièrement frappants ; mais auparavant, des résultats tout aussi remarquables avaient été obtenus sur de véritables lignes télégraphiques, sans batterie, où les courants infinitésimaux produits par la conversation dans un téléphone Bell branché sur un fil suffisaient à induire dans un fil parallèle des courants suffisants pour rendre les mots audibles dans un autre téléphone du même circuit. Le Dr Channing a constaté que cela était possible « dans des conditions très favorables ». (6)
Un autre exemple frappant nous est fourni par le professeur Blake, de l’université Brown (États-Unis), qui a parlé avec un ami sur une certaine distance le long d’une voie ferrée (utilisant les deux voies pour le circuit téléphonique), tout en entendant les signaux Morse transitant par les fils télégraphiques aériens. (7)

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1 - « Journal of the Telegraph », New York, 1er décembre 1877. Voir aussi « Journal of the Electrician », vol. VI, p. 523, vol. VII, p. 329 ; « The Electrician », vol. IX, p. 362.
2 - « Les effets perturbateurs de l'induction sur les fils télégraphiques ordinaires des mêmes poteaux avaient été remarqués bien avant cela. Voir l'article de Culley et la discussion qui s'ensuit dans le « Journal of the Electrician », vol. IV, p. 54. Voir aussi p. 427 pour les observations intéressantes de Winter en Inde en 1873. Dès 1868, le professeur Hughes, à la demande de l'Administration française des télégraphes, entreprit une série d'expériences en vue de trouver une solution. Les résultats sont présentés dans son article lu devant l'Institut des ingénieurs électriciens. »
3 - « Journal of the Telegraph », New York, 1er et 16 octobre et 1er novembre 1877. Pour d'autres observations similaires, voir « The Telegraphic Journal », 1er mars 1878, p. 96 ; « Journal of the Telegraph », 16 mars 1878 ; « The Electrician », vol. VI, p. 207 et 303. 45
« Journal of the Telegraph », 1er décembre 1877, reproduit dans le « Journal Inst. Elec. Engs. », vol. VI, p. 545.
4 - « Electrician », vol. I, p. 194.
5 - Ibid., vol. II, p. 182.
6 - Pour un cas étonnamment similaire, résultant d'un mauvais branchement des fils de la ligne, voir le « Telegraphic Journal », vol. ix, p. 68.
7 - L'absence d'isolation dans cette expérience rappelle le fait qu'une ligne téléphonique utilisant la terre comme circuit de retour fonctionne souvent mieux lorsque l'isolation est défectueuse, car elle est alors moins affectée par les courants parasites. Ainsi, en 1882, la compagnie de télécommunications d'Evansville (Indiana) a exploité 640 kilomètres de ligne sans isolateurs d'aucune sorte (les fils étant simplement fixés aux poteaux), et généralement avec de meilleurs résultats qu'avec des isolateurs. (« Electrician », vol. ix, p. 481.)

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