Comment William Orton et Gardiner Hubbard ont-ils conceptualisé cette nouvelle technologie ?
Etude de W. Bernard Carlson Division of Technology,Culture and Communication Universityof Virginia

Les historiens comme le grand public supposent souvent que l’usage final d’une nouvelle technologie est inhérent à la technologie elle-même.
On considère généralement qu’une fois un appareil inventé, son utilisation et ses utilisateurs sont évidents.
Par exemple, dans le cas du téléphone inventé par Alexander Graham Bell en 1876, il était clair que les particuliers l’utiliseraient pour communiquer entre eux et que les hommes d’affaires comprenaient aisément la nécessité de mettre en place des centraux téléphoniques locaux.
Dans cet article, je souhaite remettre en question cette hypothèse courante.
Au contraire, à l’instar d’autres historiens et sociologues des technologies, je soutiendrai que l’usage final d’une technologie est créé ou construit par divers acteurs au sein d’une entreprise technologique [Bijker et al., 1987]. [Bijker et Law, 1992 ; et Bijker, 1993].
Les différents participants peuvent inclure l'inventeur initial, les techniciens qualifiés qui ont construit l'invention et les premiers consommateurs.
Cependant, je souhaite ici me concentrer sur le rôle des chefs d'entreprise ou des dirigeants non techniques dans la création d'une application finale pour une technologie, car ils possèdent à la fois une perception des marchés potentiels et les compétences nécessaires pour commercialiser une nouvelle invention.
Dans ma lecture d'études historiques récentes sur l'invention, j'ai constaté que les bailleurs de fonds et les mécènes sont fréquemment mentionnés, mais que leurs contributions ne sont pas nécessairement considérées comme aussi importantes ou créatives que le travail de l'inventeur.
Pour mettre en lumière le rôle de l'homme d'affaires dans le processus d'innovation, j'examinerai les rôles de Gardiner Hubbard et de William Orton dans le développement du téléphone entre 1876 et 1879.
Bien que peu connus aujourd'hui, ils ont tous deux contribué à l'essor du téléphone aux États-Unis. Hubbard, beau-père d'Alexander Graham Bell, a joué un rôle déterminant dans l'identification et l'exploitation du potentiel commercial du téléphone.
Orton, président de la Western Union Telegraph Company, a incité Thomas Edison à développer un téléphone afin d'éliminer Bell de la concurrence.
Bien qu'opposé publiquement à Western Union, Hubbard a proposé en privé à Orton de lui vendre le brevet du sténophone de Bell.
Étrangement, Orton a refusé cette opportunité d'acquérir ce qui est parfois considéré comme le brevet le plus précieux du XIXe siècle.
Pour expliquer leur interaction particulière, cet article examinera comment Orton et Hubbard ont formulé des conceptions commerciales et technologiques distinctes concernant l'industrie du télégraphe et comment ils ont utilisé ces conceptions pour prendre des décisions concernant le téléphone. Je souhaite suggérer qu'il est nécessaire et opportun d'étudier à nouveau l'entrepreneur.
Les études sur l'entrepreneuriat ont connu un essor considérable dans l'histoire des affaires il y a quarante ans, et elles ont révélé beaucoup de choses sur la motivation des individus à prendre des risques et à innover [Sass, 1986 ; Leslie, 1986].
Ces études se sont essoufflées pour diverses raisons, mais un facteur clé résidait dans les limites de ce que l'on pouvait affirmer concernant la motivation. En revanche, je propose que se concentrer sur l'entrepreneur dans l'introduction de nouvelles technologies est essentiel, car c'est l'entrepreneur, tout autant que le technologue, qui façonne le déploiement d'une nouvelle technologie. Si nous voulons comprendre comment le monde matériel et technologique est constitué, nous devons examiner des entrepreneurs tels qu'Orton et Hubbard.

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William Orton et Western Union

Intéressons-nous d'abord à William Orton et à son expérience chez Western Union. Je soutiendrai que les mentalités qui ont contribué à façonner Western Union ont fortement influencé sa perception du téléphone.
William Orton (1826-1878) est né dans le nord de l'État de New York et a étudié pour devenir instituteur à l'école normale d'Oswego. Étudiant, il a construit une maquette de télégraphe électromagnétique et a rédigé sa thèse sur le sujet. Après avoir enseigné quelques années, Orton a dirigé plusieurs maisons d'édition, a étudié le droit en autodidacte et s'est impliqué dans la politique du Parti républicain à New York.
En 1861, il a été élu au conseil municipal de la ville, puis nommé percepteur fédéral des impôts pour l'État de New York. Orton administra avec succès la nouvelle loi sur l'impôt sur le revenu et, en 1865, il fut promu commissaire du revenu intérieur à Washington.
Six mois plus tard, il accepta la présidence de la United States Telegraph Company. Cette entreprise, issue de la fusion mal organisée de trois petites compagnies de télégraphe, était déficitaire et incapable de lever des capitaux. En moins d'un an, Orton restructura à la U.S. Telegraph et son efficacité attira l'attention des dirigeants de Western Union.
En 1866, Western Union et la U.S. Telegraph fusionnèrent et Orton fut nommé vice-président [Reid, 1879, p. 520-523].

Western Union a été fondée par Hiram Sibley en 1851 sous le nom de New York and Mississippi Valley Printing Telegraph Company.
Au cours des années 1850, Sibley a développé l'entreprise en rachetant des lignes télégraphiques plus petites jusqu'à contrôler le marché du télégraphe dans le Midwest (d'où le nom de Western Union).
En 1861, il a construit la première ligne transcontinentale vers la Californie et a fait de Western Union l'une des entreprises majeures du secteur.
En 1866, Western Union a absorbé ses deux derniers concurrents, U.S. Telegraph et American Telegraph, obtenant ainsi, de fait, un monopole sur l'industrie télégraphique.
(Pour l'histoire des débuts de Western Union, voir Thompson, 1947. Il convient d'être prudent avant d'affirmer que Western Union détenait un monopole total sur l'industrie télégraphique. Premièrement, à l'instar des entreprises dominantes dans d'autres secteurs, Western Union jugeait utile de permettre l'existence de quelques petites entreprises (par exemple, la Franklin Telegraph Company). Deuxièmement, comme nous le verrons, de nouveaux concurrents pouvaient émerger en construisant de nouvelles lignes le long des grands réseaux ferroviaires.)

Grâce à son succès dans la restructuration de l'U.S. Telegraph, Orton a été nommé président de Western Union en 1867.
Il a immédiatement entrepris de transformer Western Union, alors une confédération de compagnies et de lignes indépendantes, en une organisation et un réseau uniques. Orton a établi des procédures opérationnelles standard et les a diffusées dans toute la nouvelle organisation nationale en créant le Journal du Télégraphe, publication interne. Il a amélioré l'efficacité et la fiabilité du réseau en reconstruisant les lignes défectueuses et en installant des isolateurs, des câbles et des relais de meilleure qualité.
Pour mettre en œuvre ces améliorations techniques, Orton a créé le Bureau de l'Électricien en Chef et a embauché George Prescott à ce poste [Reid, 1879, p. 529-538].
Alors qu'Orton perfectionnait la structure de Western Union, il a élaboré une stratégie commerciale. Il a constaté qu'un nombre important des télégrammes transmis par l'entreprise étaient de courts messages commerciaux : cours de bourse, ordres d'achat et de vente aux courtiers et brèves instructions aux vendeurs sur le terrain. Pour ces messages, les clients professionnels privilégiaient le télégraphe pour sa rapidité et sa fiabilité, et le prix n'était pas un critère déterminant [Israel, 1992, p. 129].
Partant du principe que les hommes d'affaires enverraient de plus en plus de messages à mesure qu'ils exploiteraient le nouveau marché national offert par le chemin de fer, Orton décida de concentrer les activités de Western Union sur l'envoi de messages commerciaux interurbains.
Ce faisant, Orton fit un choix singulier, car il aurait pu cibler plusieurs autres marchés. Dans plusieurs pays européens, par exemple, la majeure partie des messages télégraphiques étaient soit des messages à caractère personnel, soit de longs rapports gouvernementaux.
De même, Western Union aurait pu placer les articles de presse au cœur de sa stratégie ; bien qu'il ait noué une alliance avec l'Associated Press, Orton n'a jamais considéré les dépêches de presse comme aussi importantes que les courts messages commerciaux.
Pour contrôler et développer ce marché commercial, Orton prit deux mesures importantes.
- Tout d'abord, afin de garantir l'accès aux informations des marchés des capitaux et des matières premières pour les clients professionnels de Western Union, Orton prit le contrôle de la Gold and Stock Telegraph Company. Cette dernière s'était établie en mettant en place des réseaux télégraphiques locaux pour transmettre les cours des marchés boursiers et des matières premières aux bureaux des courtiers et des investisseurs.
Pour rendre son service attractif, Gold and Stock encouragea Thomas Edison et Elisha Gray à développer des télégraphes imprimeurs, ou téléscripteurs boursiers, facilement lisibles par les courtiers [Israël, 1992, p. 125-127].
Considérant que Western Union se concentrait sur les transferts longue distance interurbains et que Gold and Stock opérait sur le marché local, il laissa cette dernière entité indépendante. Néanmoins, le contrôle de Gold and Stock s'avérait précieux pour Western Union, car il lui donnait accès aux informations de marché recherchées par ses clients professionnels.
- Deuxièmement, pour conquérir le marché des messages commerciaux courts, Orton investit de manière sélective dans les nouvelles technologies. Bien que plusieurs inventeurs (dont Edison) aient mis au point des systèmes télégraphiques automatiques utilisant des bandes perforées pour envoyer et recevoir des messages plus rapidement, Orton refusa d'y investir. Selon lui, préparer une bande perforée pour un message court alors qu'un opérateur pouvait simplement l'envoyer constituait un gaspillage de temps et d'argent. Orton encouragea plutôt le développement d'appareils capables d'envoyer plusieurs messages sur un seul fil. (Les efforts d'Edison pour développer un télégraphe automatique sont documentés dans Edison Papers, vol. 1. Concernant l'opposition d'Orton à la télégraphie automatique, voir Israel, 1992, p. 132)

En pouvant transmettre deux, quatre, voire plus de messages sur un seul fil, Western Union pouvait accroître le volume et la vitesse des messages sans avoir à investir massivement dans le déploiement de nouvelles lignes ou l'embauche de nouveaux opérateurs. C'est pourquoi Orton acquit le brevet duplex (deux messages) de Joseph Barker Stearns en 1872 et soutint les travaux d'Edison et Prescott sur un système quadruplex (quatre messages) en 1874 [Israel, 1992, p. 135-140].
( Stearns fut président de la Franklin Telegraph Co. de 1869 à 1871. Durant cette période, il inventa le premier système pratique de télégraphie duplex et installées sur les lignes anglaises, françaises et belges. Deux ans plus tard, ce système fut utilisé pour les câbles transatlantiques . Il vendit les droits de ses brevets duplex aux compagnies Western Union Telegraph and Cable, et perçut d'importantes redevances pour l'utilisation de ses inventions de la part des gouvernements d' Angleterre , de France , d'Italie , d'Espagne , de Belgique , de Russie et d'Inde , ainsi que de plusieurs compagnies de câbles sous-marins )

Grâce notamment aux systèmes duplex et quadruplex, Orton put maintenir un bénéfice annuel stable tout en augmentant le nombre de messages et en diminuant leur coût unitaire (voir le tableau 1).

Tableau 1. Croissance, bénéfices et tarifs moyens de la Western Union Telegraph Company, 1866-1877

Dès 1873, Western Union contrôlait 9 % du marché du télégraphe aux États-Unis [Wolff, 1976, p. 41]. Cependant, cela ne signifie pas que tout se soit déroulé sans accroc pour Western Union au début des années 1870.
Parallèlement à ses efforts pour établir la stratégie et la structure de Western Union, Orton dut faire face aux menaces d'un réseau concurrent et d'une OPA hostile.
Une menace venait de Wall Street. Sibley et Orton avaient rapidement développé Western Union en installant des lignes le long des voies ferrées et en plaçant des bureaux de télégraphe dans les gares. Cependant, cela signifiait qu'avec la construction de nouvelles lignes transcontinentales, les financiers ferroviaires pouvaient créer leurs propres réseaux télégraphiques sans s'allier à Western Union. Jay Gould a mis en œuvre cette stratégie à deux reprises, d'abord de 1874 à 1878, puis de 1879 à 1881.
Lors du premier épisode, Gould a utilisé son contrôle sur plusieurs compagnies ferroviaires pour aider l'Atlantic and Pacific Telegraph Company à construire rapidement un système télégraphique concurrent. (Gould était apparemment particulièrement motivé à attaquer Western Union parce que cette compagnie était contrôlée par son rival William H. Vanderbilt ; voir Josephson, 1934, p. 205-206.)

Pour détourner des parts de marché de Western Union, l'Atlantic and Pacific a baissé ses prix en janvier 1877 et a contraint Western Union à faire de même. Malheureusement, si la baisse des prix a généré un volume d'activité important pour Atlantic and Pacific, l'entreprise ne disposait pas d'un réseau de lignes suffisant pour transmettre les messages rapidement et de manière fiable.
Pour faire face à ce volume, Atlantic and Pacific a tenté d'utiliser le système duplex rudimentaire de Georges D'Infreville et le système automatique d'Edison, et Gould a convaincu ce dernier de rejoindre brièvement l'entreprise en tant qu'électricien en chef.
Malgré ces efforts, les performances d'Atlantic and Pacific ont été médiocres (l'entreprise n'a jamais versé de dividendes), et Orton a réussi à imposer une fusion au printemps 1878 [Reid, 1879, p. 586-587 ; Israel, 1992, p. 146-147].

L'autre défi majeur pour Western Union venait de Washington.
À peine Western Union avait-elle acquis sa position dominante à l'échelle nationale en 1867 que des personnalités comme Gardiner Hubbard commencèrent à la critiquer, la considérant comme une menace pour la démocratie américaine. Pour Hubbard et d'autres, Western Union était le premier monopole national, et ils doutaient que ce géant des affaires se montre capable de modérer ses prix ou qu'il agisse dans l'intérêt public. Le fait que Western Union rechigne à baisser ses prix et se montre indifférente à certaines inventions (comme la télégraphie automatique) laissait penser à ces critiques que l'entreprise recherchait le profit au détriment du public. Ils s'inquiétaient particulièrement du fait que Western Union ait accès à la fois aux informations du marché et aux communications commerciales privées, et qu'elle puisse utiliser ces informations pour manipuler les marchés à son avantage et ruiner des entrepreneurs. Enfin, les critiques craignaient qu'en transmettant des informations à l'Associated Press, Western Union puisse également porter atteinte à la liberté de la presse [Sumner, 1879].
Face à ces problèmes, réels ou perçus, les détracteurs de Western Union tentèrent de persuader le Congrès d'agir.
Certains estimaient que la Poste devait être autorisée à installer ses propres lignes télégraphiques et citaient la nationalisation des lignes télégraphiques en Angleterre, en France et en Belgique comme exemples positifs.
D'autres, notamment Hubbard, pensaient que le gouvernement fédéral devait garantir la concurrence dans le secteur en finançant la création d'un second réseau télégraphique [Lindley, 1975]. (Je reviendrai plus en détail sur ce projet de réseau subventionné par l'État fédéral dans un instant, lorsque j'aborderai la pensée de Hubbard.)
S'appuyant sans aucun doute sur son expérience à Washington en tant que commissaire du revenu intérieur et sur ses liens avec le Parti républicain,
Orton a réussi à contrer ces menaces. Pour ce faire, il a cultivé ses relations avec les membres du Congrès et a régulièrement témoigné au Capitole. Dans ses auditions, Orton a défendu Western Union en utilisant divers arguments, mais il est fréquemment revenu sur deux thèmes.
- Premièrement, il a soutenu que la nécessité de rentabiliser l'énorme investissement en capital réalisé par les actionnaires avait poussé Western Union à construire et à exploiter un réseau télégraphique efficace.
- Deuxièmement, Orton a affirmé que seule une organisation privée pouvait pleinement discipliner son personnel et empêcher la violation des messages privés ou l'utilisation abusive des informations du marché. En revanche, il a suggéré qu'un système télégraphique gouvernemental aurait des opérateurs nommés politiquement et que…
Cela mènerait inévitablement à des dérives [Wells, 1873 ; Orton, 1874].
En utilisant de tels arguments, Orton parvint à contrecarrer les tentatives de nationalisation du télégraphe ou de création d'un concurrent.
Ce faisant, il contribua à établir le modèle général des télécommunications comme une industrie privée soumise à la réglementation fédérale.
Le potentiel d'innovation dans l'industrie télégraphique. Face aux défis posés par Gould et Hubbard, Orton employa diverses tactiques : concurrence par les prix, lobbying politique et OPA hostiles. Dans ce contexte turbulent, l'innovation technologique acquit un rôle nouveau et crucial. Pour maintenir sa position dominante, Western Union dut adopter de nouvelles inventions telles que le duplex et le quadruplex. Parallèlement, ses concurrents, Gould et Hubbard, comprirent également que les innovations pouvaient être utilisées pour s'implanter durablement dans le secteur.
En tant que rédacteur du Telegraphe publié en 1875, je constatais que l'amélioration des appareils télégraphiques était devenue cruciale. Par conséquent, les inventeurs du télégraphe, longtemps considérés comme des importuns, se retrouvaient soudainement en grâce, et leurs demandes de reconnaissance et d'acceptation étaient écoutées avec respect. Tous les acteurs souhaitaient désormais tirer profit du développement des lignes et des appareils télégraphiques, notamment grâce à l'augmentation de leur capacité. Il était admis que celui qui saurait en bénéficier pleinement posséderait un avantage décisif sur ses concurrents. Que cette situation télégraphique offre au pays l'opportunité de révéler son talent inventif et son génie, jusqu'alors inexploités, est indéniable.
(The Progress of the Telegraphic Contest,"The Telegrapher,11(30 Jan.1875),p. 28)

Au milieu des années 1870, la domination de Western Union et la possibilité de créer un réseau concurrent ont créé un marché unique et inédit pour les inventions télégraphiques. On pourrait même dire qu'il existait une demande pour des inventions ou des brevets révolutionnaires, exploitables par Western Union ou ses concurrents.
Ainsi, tandis que Bell, Gray et Edison travaillaient sur les dispositifs qui allaient devenir le téléphone, ils n'évoluaient pas dans un environnement commercial classique, mais plutôt dans un climat d'innovation intense, propice aux percées.
Les percées recherchées par Orton, Hubbard et d'autres acteurs de l'industrie télégraphique constituaient la nouvelle génération de systèmes de messages multiples.
Au milieu des années 1870, plusieurs inventeurs européens et américains ont commencé à concevoir des télégraphes acoustiques ou harmoniques.
S'inspirant en partie des travaux du physicien allemand Hermann von Helmholtz, des chercheurs envisagèrent la possibilité d'envoyer et de recevoir plusieurs messages en attribuant à chacun une tonalité acoustique distincte. Elisha Gray expérimenta un système acoustique dès l'hiver 1866-1867 et en présenta publiquement une version en juillet 1874 à New York. (Pour une analyse détaillée des travaux de Gray sur le télégraphe harmonique, voir Gorman et al., 1993. Voir également Hounshell, 1975 ; 1976 ; 1981)
Gray étant électricien en chef de la Western Electric Manufacturing Company, et Western Electric étant l'un des principaux fournisseurs de Western Union, Orton prit rapidement connaissance de ses travaux.
En mars 1875, Orton apprit qu'un autre inventeur peu connu, Alexander Graham Bell, travaillait sur un système harmonique similaire. (Les travaux d'Edison sur le quadruplex et ses relations complexes avec Western Union et Atlantic & Pacific sont documentés dans Edison Papers, vol. 2)

À cette époque, Orton s'intéressait beaucoup aux nouveaux systèmes de messages multiples, car Edison était parti travailler pour Atlantic and Pacific, et on ignorait à qui appartenait réellement le quadruplex.
Orton demanda à Bell de lui faire une démonstration de son appareil, mais constata que le système de Bell était inférieur à celui de Gray. (Lettre Bell à son père et sa mère, 5 et 22 mars 1875, Boîte 5, Papiers de la famille Bell)
Néanmoins, les travaux de Bell contribuèrent à convaincre Orton que la télégraphie harmonique pourrait bien être la prochaine grande avancée.
Par conséquent, lorsqu'Edison retourna timidement travailler pour Western Union en juillet 1875, Orton lui demanda de développer un télégraphe acoustique.(Edison,"Reis Telephone Drawings,"[July1875]in Edison Papers,vol.2, pp.524-6)
Bien qu'il y eût des raisons techniques expliquant le refus d'Orton envers Bell en mars 1875, des personnalités fortes entrèrent également en jeu. Bell fut rapidement (mais poliment) raccompagné du bureau d'Orton dès qu'Orton apprit que Bell était associé à son ennemi juré, Hubbard.
Pour comprendre pourquoi l'évocation de Hubbard a poussé Orton à refuser de travailler avec Bell, examinons Hubbard et son opposition à Western Union.

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Hubbard et The Postal Telegraph

Gardiner Greene Hubbard (1822-1897) rappelons le naquit à Cambridge, dans le Massachusetts, au sein d'une famille distinguée de Nouvelle-Angleterre. Il fit ses études à la Phillips Academy (Andover), au Dartmouth College et à la faculté de droit de Harvard. Hubbard se constitua une importante clientèle d'avocats à Boston. Son activité comprenait également des dossiers de brevets ; il aida notamment Gordon McKay à obtenir un brevet pour ses machines à fabriquer des chaussures. Dans les années 1850, Hubbard s'intéressa vivement à l'utilisation des technologies pour améliorer Cambridge et joua un rôle déterminant dans la mise en place des réseaux de gaz et d'eau, ainsi que d'une ligne de chemin de fer hippomobile entre Boston et Cambridge. (Biographical Sketchof Gardiner Hubbard,n.d.,Box 16,Hubbard Family Paper)

En 1868, Hubbard s'intéressa à l'industrie télégraphique et à la domination de Western Union. On ignore pourquoi il s'intéressa à ce sujet, mais il partageait avec Charles Francis Adams et d'autres Bostoniens une méfiance envers les grandes entreprises, en particulier celles contrôlées par des financiers new-yorkais.
(Hubbard linked his concerns about Western Union with Adams' efforts to reform the railroad industry in Hubbard,1873, p. 84. On Charles Francis Adams'concerns about railroad sandlarge-scale organizations,see McCraw,1984,p. 1-56. For a discussionof the concerns of other Bostonians in the post-Civil War era,seeHall, 1984,pp. 261-70.Hubbard linked his concernsabout Western Union with Adams' efforts to reform the railroad industry in Hubbard,1873, p. 84. On Charles Francis Adams'concerns about railroad sandlargecale organizations,see McCraw,1984,p. 1-56. For a discussion of the concerns of other Bostoniansin the post-CivilWar era,see Hall, 1984,pp. 261-70.)

Pour d'autres raisons, Hubbard entreprit une étude approfondie du secteur télégraphique en Europe et en Amérique. À l'issue de ces recherches, il conclut que Western Union ne servait pas l'intérêt public : la compagnie ne visait que le marché des entreprises, n'utilisait pas les technologies les plus modernes (comme les systèmes automatiques) et ne baissait pas ses prix [Hubbard, 1868].
Pour Hubbard, la solution résidait dans une refonte du marché du télégraphe. En Europe, les réseaux télégraphiques traitaient un volume considérable de messages sociaux et de rapports gouvernementaux ; pourquoi ne pas créer un système qui desserve ces marchés en plus des hommes d’affaires ? Afin d’atteindre ces groupes supplémentaires, Hubbard proposa d’implanter les bureaux de télégraphe non seulement dans les gares (pratique courante chez Western Union), mais aussi dans les bureaux de poste, bien plus pratiques pour le citoyen lambda.
En partie parce que les bureaux de télégraphe seraient installés dans les bureaux de poste, Hubbard baptisa son projet « plan télégraphique postal ».
Il était convaincu de l'immense potentiel du marché des messages sociaux et gouvernementaux et que cette demande permettrait de baisser les prix et d'étendre le service télégraphique à chaque ville et village d'Amérique. Ce faisant, Hubbard pensait créer un système télégraphique qui répondrait mieux aux besoins du public américain et ferait progresser la démocratie [Hubbard, 1890].
Pour mettre en place son système télégraphique alternatif, Hubbard n'hésita pas à solliciter le soutien du gouvernement, comme il l'avait fait pour d'autres causes. Au milieu des années 1860, préoccupé par le fait que les élèves sourds, comme sa fille Mabel, ne recevaient pas une éducation publique adéquate, il convainquit la législature du Massachusetts de soutenir la création d'une école pour les sourds. Il n'est donc pas surprenant qu'Hubbard ait présenté son idée de système de télégraphe postal à Washington et sollicité des fonds auprès du Congrès en 1868.
Ce qui est surprenant, en revanche, c'est qu'il ait demandé au Congrès de financer une société privée chargée de construire le nouveau réseau et de conclure un contrat avec les Postes. (De même que la Poste avait conclu des contrats avec des compagnies ferroviaires privées, argumentait Hubbard, la Poste pouvait conclure un contrat avec sa nouvelle entreprise pour la transmission de télégrammes.)
Cette société privée aurait été dirigée par Hubbard et ses associés. En proposant que le gouvernement fédéral finance son entreprise, Hubbard apparaît comme un personnage véritablement énigmatique, à la fois entrepreneur avide et réformateur idéaliste.
Il semblait parfaitement à l'aise de concilier une croisade pour le bien public (la lutte contre le monopole de l'Union occidentale) et la recherche du profit personnel. (Ailleurs, Hubbard a été perçu uniquement comme un entrepreneur avide et ses efforts de réforme comme étant dénués de sincérité ; voir Lindley, 1975)
C'est comme si l'on avait combiné Ralph Nader et Lee Iacocca. Avec une grande énergie, Hubbard a fait pression et a persuadé les membres du Congrès d'introduire des projets de loi pour un système de télégraphe postal lors des sessions de 1868 à 1876 [Lindley, 1975].
Orton riposta avec vigueur, et les audiences annuelles concernant le projet de loi sur le télégraphe postal furent connues sous le nom de « Wm.
Orton and Gardiner Hubbard Debating Societe ». (Congress and theTelegraph,"The Telegrapher,10 (6 June1875),p. 135)
Bien que le projet de loi sur le télégraphe postal n'ait jamais été adopté, Hubbard ne renonça jamais à sa conviction de la nécessité d'un système télégraphique alternatif et chercha plutôt d'autres moyens de contraindre Western Union à changer [Hubbard, 1890].

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Hubbard, Bell et le téléphone

Hubbard trouva une nouvelle façon de défier Western Union grâce aux idées novatrices d'Alexander Graham Bell.
Bell était un jeune Écossais qui avait émigré avec ses parents en Amérique du Nord pour contribuer à la promotion du système de communication visuelle de son père. Ce système apprenait aux sourds à associer différents sons à des symboles et ainsi à parler. Soucieux d'offrir les meilleures techniques d'enseignement possibles à sa fille et aux autres enfants sourds, Hubbard invita Bell en 1872 à venir dans le Massachusetts pour enseigner la communication visuelle. Bell enseigna d'abord dans une école publique pour sourds, puis obtint un poste de professeur à l'Université de Boston. Bien que fils dévoué, Bell ne souhaitait pas consacrer sa vie à la promotion du système de son père. En 1872, il se tourna vers l'invention pour marquer le monde de son empreinte. Bell avait peut-être lu comment Western Union avait racheté le duplex de Steam, ce qui l'amena à décider de développer son propre télégraphe à messages multiples [Bruce, 1973, p. 93]. S'appuyant sur les connaissances approfondies en acoustique qu'elle avait acquises en enseignant la parole visible, Bell étudia le télégraphe harmonique.
À l'automne 1874, après avoir commencé à courtiser Mabel, la fille de Hubbard, Bell fit part à ce dernier de ses expériences sur le télégraphe. Hubbard s'intéressa immédiatement aux travaux de Bell et l'encouragea à perfectionner son système harmonique au plus vite. Hubbard savait qu'il pourrait utiliser l'invention d'un télégraphe multiple plus performant pour révolutionner l'industrie télégraphique [Bruce, 1973, p. 125-127].

Bien que Bell ait essayé une douzaine de configurations différentes, il ne parvint jamais à faire fonctionner correctement son télégraphe harmonique [Gormanet et al., 1993, p. 5-14]. Bell reconnut, en partie, que son échec était dû à son manque de compétences pratiques pour mettre en œuvre ses idées ; cependant, plutôt que d'abandonner, il se concentra sur son rôle d'« inventeur théorique » et sur le perfectionnement de la théorie sous-jacente à son télégraphe multiple [Bell, 1876, p. 8].
Au cours de ses réflexions théoriques, Bell s'intéressa bien plus à la transmission non seulement de tonalités individuelles par voie électrique, mais aussi à la possibilité de transmettre des sons complexes (comme la voix) par un fil télégraphique. (SAlexanderGrahamBell,"ImprovementinTelegraphy,"U.S.Patent174,465(filed14Feb.1876,granted7 March 1876)

En février 1876, Bell déposa un brevet pour son système de télégraphe harmonique, incluant des revendications pour un télégraphe parlant. Six semaines plus tard, Bell réussit à transmettre la voix et inventa ainsi le téléphone. (Alexander GrahamBell,Entry for 8 March 1876,"Experiments made by A. GrahamBell. (Vol. I)," Notebook,Box 258, Bell FamilyPaper)

Bien que Hubbard fût bien plus intéressé à ce que Bell achève son télégraphe multiple, il suivit les expériences de Bell sur le téléphone et organisa sa présentation des inventions à l'Exposition du Centenaire de Philadelphie durant l'été 1876. Lors de cette exposition, scientifiques, inventeurs et autres personnalités furent plus fascinés par le stéléphone de Bell que par son télégraphe multiple, et Bell commença à se concentrer davantage sur le perfectionnement de son téléphone. Durant le reste de l'année 1876, Bell testa son stéléphone sur des lignes télégraphiques de plus en plus longues et commença à donner des conférences pour en faire la démonstration.[Bruce, 1973, p. 188-214].
Pour Bell et d'autres esprits scientifiques, le téléphone fut une découverte remarquable illustrant la relation entre le son et l'électricité. Recherche d'une stratégie pour le téléphone, 1876-1877.
Pendant près d'un an (mars 1876 - février 1877), ni Hubbard ni Bell ne se sont vraiment penchés sur la manière de commercialiser le téléphone.

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À la recherche d'une stratégie pour le téléphone, 1876-1877

Pendant près d'un an (mars 1876 - février 1877), ni Hubbard ni Bell ne se sont vraiment penchés sur la manière de commercialiser le téléphone.
En réalité, Hubbard pensa d'abord qu'il valait mieux vendre le télégraphe, le télégraphe harmonique et le téléphone de Bell à Western Union. Il pensait peut-être naïvement que Western Union ne disposait pas de la technologie nécessaire pour se réformer et que, grâce à des innovations telles que le télégraphe harmonique et le téléphone, l'entreprise pourrait évoluer.
Hubbard souhaitait peut-être aussi assurer la sécurité financière de son futur gendre et pouvait y parvenir en obtenant un bon prix pour les inventions de Bell. C'est ainsi qu'à l'automne 1876, il proposa les brevets de Bell à Orton pour 100 000 $.
À la grande surprise des historiens, Orton refusa apparemment l'offre de Hubbard. La décision d'Orton se comprend aisément au regard de son état d'esprit et des ressources dont il disposait à l'automne 1876.
Selon Orton, le téléphone n'était pas adapté à l'activité principale de Western Union, qui consistait à envoyer rapidement et de manière fiable des messages commerciaux courts entre les villes.
Le téléphone de Bell, en 1876, ne fonctionnait pas correctement sur les circuits de plus de trente kilomètres et les transmissions étaient quelque peu étouffées et indistinctes. De plus, bien que Bell l'ait inventé dans le cadre du développement du télégraphe multiple, le téléphone fonctionnait exactement à l'inverse : au lieu de permettre l'envoi de plusieurs messages sur un seul fil, il utilisait un fil entier pour une seule conversation.
Par conséquent, pour Orton, le téléphone aurait réduit le débit de son réseau au lieu de l'augmenter.

À l'automne 1876, le portefeuille technologique de Bell n'était guère impressionnant : Hubbard ne put montrer à Orton que quelques instruments rudimentaires, protégés par trois brevets.
(La conception rudimentaire des premiers téléphones de Bell, comparée à celle des appareils télégraphiques d'Edison, nous est apparue clairement à Mike Gorman et à moi-même lors de l'étude d'objets des deux inventeurs conservés dans les collections historiques d'AT&T à Warren, dans le New Jersey. À l'automne 1876, Hubbard aurait eu trois brevets à proposer à Orton : le brevet de Bell pour le télégraphe et le téléphone harmoniques (n° 174 465) ; le brevet américain n° 161 739, intitulé « Améliorations apportées aux émetteurs et récepteurs pour télégraphes électriques » (déposé le 6 mars 1875, accordé le 6 avril 1875) ; et le brevet américain n° 178 399, intitulé « Récepteurs téléphoniques et télégraphiques » (déposé le 8 avril 1876, accordé le 6 juin 1876)

Orton avait déjà vu le télégraphe harmonique de Bell dix-huit mois auparavant et avait alors conclu que ses travaux étaient inférieurs à ceux de Gray.
Habitué aux instruments de haute qualité mis au point par Edison, Gray et d'autres inventeurs, et conscient de l'importance de brevets soigneusement rédigés, Orton eut probablement du mal à prendre au sérieux l'offre de Hubbard.
Orton décida qu'il ne serait pas difficile de convaincre Edison de poursuivre ses travaux sur la télégraphie harmonique, de créer un meilleur appareil et d'obtenir des brevets capables de vaincre Bell devant les tribunaux.
Par conséquent, fin 1876, Orton demanda à Edison d'intensifier ses recherches sur la télégraphie harmonique à Menlo Park.
En mars 1877, Edison signa un nouveau contrat avec Western Union, promettant de développer de nouveaux brevets téléphoniques [Israel, 1992, p. 141].
Rejeté par Western Union, Hubbard tenta ensuite de convaincre plusieurs hommes d'affaires fortunés de former une société qui exploiterait le brevet de Bell [Bruce, 1973, p. 229]. Pour convaincre ces investisseurs, Hubbard affirmait que le téléphone avait le potentiel de révolutionner l'industrie du télégraphe. Il suggérait qu'en remplaçant les manipulateurs et les sonneries Morse par le téléphone, les télégraphistes pourraient envoyer et recevoir des messages beaucoup plus rapidement. « Un opérateur utilisant un instrument Morse transmet généralement environ quinze mots par minute », prétendait-il, « alors qu'il peut parler et donc transmettre par téléphone de cent cinquante à deux cents mots par minute. » (Hubbard to John Ponton, 21 Feb. 1877,Ponton Collection. See also Hubbard to Bell, 22 Feb. 1877,Hubbard FamilyPaper)

De même, Hubbard suggéra que le téléphone pouvait être utilisé sur des lignes privées pour relier deux endroits.
Hubbard avait déjà reçu des demandes de personnes souhaitant installer des lignes téléphoniques entre leur domicile et leur commerce, ou entre les bureaux du centre-ville et les usines périphériques. Sur ces lignes privées, Hubbard était convaincu que le téléphone serait moins cher et plus rapide que l'impression de télégrammes, qui coûtaient souvent 250 dollars pièce.
La première ligne téléphonique privée fut achetée par Charles Williams, qui relia son magasin du centre de Boston (où Bell avait fait ses premiers essais téléphoniques) à sa maison de Somerville, en banlieue, en mai 1877. Quelques mois plus tard, Hubbard fut contacté par des entrepreneurs souhaitant obtenir des licences pour installer des lignes privées similaires.
Plusieurs de ces entrepreneurs voulaient imiter les entreprises existantes de messagerie, d'alarme antivol et d'alarme incendie par télégraphe et connecter tous les téléphones à un central téléphonique. Le premier de ces centraux téléphoniques fut établi à Boston en mai 1877 par E.T. Holmes. Holmes avait lancé un réseau d'alarmes antivol et proposait également le téléphone comme service secondaire à ses clients [Rhodes, 1929, p. 147-148]. Holmes constata que son activité téléphonique prospérait rapidement car une partie de son réseau desservait un quartier où se trouvaient de nombreux épiciers, confiseurs et marchands de produits culinaires de grande taille, et ces hommes d'affaires trouvaient pratique d'utiliser le téléphone pour effectuer leurs transactions. (Gertrude M. Hubbard to Mabel[Bell],19 Oct.1877,Hubbard Family Paper)
Hubbard suivit avec grand intérêt les efforts de Holmes et d'autres entrepreneurs locaux qui s'efforçaient d'installer des téléphones sur des lignes privées et de mettre en place des centraux téléphoniques.
Ces développements convainquirent Hubbard qu'il existait bel et bien un marché pour les téléphones à usage urbain. Plutôt que de vendre le brevet du téléphone à d'autres capitalistes, Hubbard et ses associés décidèrent en juillet 1877 de fonder la Bell Telephone Company. (American Telephone and Telegraph Co., « Les débuts du développement du téléphone en entreprise », brochure imprimée [datée d'après 1935], Box 71, Collection Western Union )
Cette société devait détenir les brevets Bell et délivrer des licences aux personnes souhaitant installer des centraux téléphoniques locaux.
Nommé administrateur de la société, Hubbard s'attela à promouvoir la création de compagnies téléphoniques locales.

Durant l'été 1877, Hubbard parcourut les États-Unis en tant que membre de la Commission spéciale sur le transport du courrier par chemin de fer.
(Je pense que le président Hayes a nommé Hubbard à cette commission pour tenter de le faire cesser de défendre son projet de poste et de télégraphe.)
Au cours de ce voyage, Hubbard transportait deux téléphones dans sa valise et en faisait la démonstration avec enthousiasme aux hommes d'affaires à chaque étape.
Lors de sa tournée à travers le pays pour présenter le téléphone, Hubbard a réussi à concilier cette nouvelle campagne avec sa lutte plus large contre Western Union. Comment sa stratégie pour les marchés émergents s'accordait-elle avec sa vision de l'industrie télégraphique ? Les efforts d'Hubbard concernant le téléphone prennent tout leur sens si l'on considère son opposition à Western Union comme un intermédiaire entre les individus et l'information. Pour Hubbard, le succès de la démocratie et des entreprises américaines reposait sur la capacité des individus à obtenir des informations et les cours du marché. Le problème de Western Union était son caractère trop imposant et intrusif, pouvant empêcher les gens d'accéder aux informations dont ils avaient besoin. Un moyen de minimiser l'intermédiaire était de placer la technologie directement entre les mains de l'utilisateur et de supprimer l'opérateur télégraphique qui contrôlait les messages en les codant. Puisque le téléphone était littéralement entre les mains de l'utilisateur, contrôlé et manipulé par lui, Hubbard a peut-être pensé que le téléphone éliminait les inconvénients de l'intermédiaire. De plus, Hubbard croyait également que le téléphone serait utilisé à des fins domestiques et sociales, et qu'un réseau téléphonique serait donc basé sur une base plus personnelle et démocratique que le système télégraphique de Western Union, orienté vers les affaires. Dans sa correspondance et ses efforts promotionnels, Hubbard expliquait comment les classes moyennes et supérieures utiliseraient le téléphone pour coordonner les domestiques, commander des courses et répondre aux invitations. Bien qu'Hubbard ait perçu les applications commerciales du téléphone, ce sont les usages domestiques qui ont stimulé son imagination. (Pour une première discussion sur les usages domestiques et sociaux du téléphone, voir Field, 1878.)

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Retrouvailles entre Orton et Hubbard

À l'automne 1877, Hubbard et Orton avaient tous deux compris le véritable potentiel commercial du téléphone. Hubbard se réjouissait du nombre d'entrepreneurs qui créaient des sociétés locales et commandaient des téléphones à la Bell Company de Boston. Soucieux de décourager la fabrication de téléphones contrefaits, Hubbard privilégiait la location à la vente directe. À la fin de l'année, Hubbard estimait que la société avait loué 5 000 téléphones. Bien que la petite Bell Company ait eu du mal à obtenir les fonds nécessaires à la fabrication de ces téléphones, Hubbard restait optimiste et pensait que la location finirait par assurer un revenu stable.
Chez Western Union, Orton était satisfait des efforts d'Edison pour développer un téléphone amélioré.
(Hubbard to Bell,20 Nov. 1877;Hubbard to Bell,4 Dec.1877;and Gertrude Hubbard to Mabel Bell, 30 Nov. 1877,Hubbard Family Papers.)
Au printemps et à l'été 1877, Edison et ses associés à Menlo Park esquissèrent des dizaines de prototypes, mais finirent par se concentrer sur un émetteur à carbone à haut-parleur [Carlson, 1993]. Fin août, Orton demanda à Edison de finaliser son projet et de produire 150 téléphones.
(Edison et Charles Batcheior à Franklin Badger, le 7 septembre 1877, Edison microfilmedition, bobine 28, images 162-3)

Parallèlement, Orton demanda à l'expert en électricité Franklin Pope de réaliser une étude approfondie de l'acoustique et de l'électricité et de recommander les brevets nécessaires pour contrôler les domaines de la télégraphie harmonique et de la téléphonie.
Sur la recommandation de Pope, Western Union acquit les brevets de Gray sur la télégraphie harmonique [Wolff, 1976, p. 50]. Par précaution, Orton obtint également un brevet d'Amos Dolbear, professeur au Tufts College, qui avait mis au point une version améliorée de l'appareil de Bell. Muni du stéléphone d'Edison et des brevets de Gray et Dolbear, Orton décida de contacter Hubbard pour une réunion.
Il agissait ainsi pour deux raisons.
- Premièrement, Orton souhaitait que ces inventeurs achèvent (si possible) les systèmes de messages multiples de « nouvelle génération » afin qu'ils puissent être introduits sur les lignes de Western Union. Orton semblait considérer le télégraphe harmonique et le téléphone comme étroitement liés ; par conséquent, s'il voulait obtenir le télégraphe harmonique pour Western Union, il devait discuter avec Hubbard des brevets de Bell pour les deux inventions. (Cheever to Norvin Green,4 Feb.1878, Hubbard Family Pape)
Échaudé par son expérience dans la lutte contre Atlantic et Pacific concernant la propriété du quadruplex, Orton était probablement déterminé à obtenir le contrôle total de la télégraphie harmonique avant de poursuivre.
- Deuxièmement, Orton rencontra Hubbard afin de protéger la Gold and Stock Company.
Tout comme Hubbard, Orton comprit le fort potentiel du téléphone sur le marché intra-urbain.
De même que Holmes installait des téléphones sur son réseau d'alarmes à Boston, Orton réalisa que Gold and Stock pouvait ajouter des téléphones à ses réseaux de téléscripteurs dans diverses villes. Les téléscripteurs améliorés utilisant moins de fils (les nouvelles versions en utilisaient trois au lieu de cinq), Gold and Stock disposait probablement d'une capacité de lignes excédentaire. Le téléphone bénéficiait d'une importante couverture médiatique, et Orton pensa sans doute que cette invention populaire pourrait attirer davantage de clients professionnels vers les réseaux de Gold and Stock et, par conséquent, vers Western Union.
( Lettre d'Edison et de Charles Batcheior à Franklin Badger, 17 septembre 1877, Édition microfilmée Edison, bobine 28, images 162-163. Lettres de Hubbard à Gertrude Hubbard, 15 septembre 1877 ; Gertrude Hubbard à Mabel Bell, 21 septembre 1877 ; Hubbard à Bell, 18 octobre 1877 ; et Cheever à Norvin Green, 4 février 1878 (Papiers de la famille Hubbard)

Ainsi, plutôt que de laisser Hubbard s'implanter sur le marché de Gold and Stock, Orton décida probablement qu'il valait mieux utiliser les travaux d'Edison et Gray pour contraindre Hubbard à coopérer avec Western Union. En conséquence, Hubbard rencontra à plusieurs reprises Orton, Gray et divers responsables de Western Union à l'automne 1877. Hubbard accepta de rencontrer l'opposition car il savait que la compagnie Bell ne disposait pas des ressources nécessaires pour déployer le téléphone dans les villes du pays. Western Union, en revanche, possédait ces ressources, et Hubbard pensait peut-être que si Western Union construisait des centraux téléphoniques, cette nouvelle technologie rendrait les communications électriques moins chères et accessibles à un plus grand nombre de personnes.
Hubbard, cependant, refusa de se laisser intimider par le portefeuille technologique d'Orton.
Il refusa d'admettre que le téléphone à haut-parleur d'Edison était supérieur à celui de Bell, affirmant au contraire que l'appareil d'Edison ne parvenait pas à reproduire la voix avec précision. Hubbard insistait sur le fait que Bell était le seul inventeur du téléphone et que son unique brevet de 1876 couvrait largement le domaine.
Pendant un temps, Hubbard et Orton envisagèrent la création d'une troisième société, contrôlée conjointement par Bell Telephone et Western Union, qui mettrait en commun les brevets et les ressources des deux entreprises.
(Hubbard à Gertrude Hubbard, 22 août 1877 ; Gertrude Hubbard à Mabel, [septembre 1877] ; et Cheever à Norvin Green, 4 février 1878, Hubbard Family Papers.)
Toutefois, ils ne parvinrent pas à s'entendre sur la répartition exacte des parts, et Hubbard exigea peut-être des redevances garanties excessives.
De plus, aucune des deux parties ne céda de terrain sur la question de savoir qui détenait réellement le contrôle des brevets du téléphone. Pressentant une forte demande de téléphones, (« The American Speaking Telephone Company », Journal of the Telegraph, 10 (1er décembre 1877), p.357.) Hubbard et Orton décidèrent de régler le problème par la concurrence, tant sur le marché que devant les tribunaux.
Orton fonda ainsi l'American Speaking Telephone Company en décembre 1877. Cette entreprise installa des téléphones sur les réseaux Gold and Stock dans les villes américaines. Orton incita Edison à améliorer la transmission de son émetteur à carbone en lui offrant des ressources supplémentaires. (Lettres de Gertrude Hubbard à Mabel Bell, 23 novembre et 21 décembre 1877, Archives de la famille Hubbard.)

En avril 1878, bénéficiant d'une large couverture médiatique, Edison fit la démonstration de son téléphone à carbone amélioré à Orton et aux autres dirigeants de l'industrie télégraphique. Afin de confirmer la supériorité de son téléphone par rapport à celui de Bell en conditions réelles d'utilisation commerciale, Edison effectua le test sur la ligne New York-Philadelphie, la plus fréquentée du réseau Western Union.
Suite à cette démonstration, American Speaking Telephone a accéléré le rythme et a commencé à installer des téléphones et à mettre en place des centraux téléphoniques.
Dans de nombreux cas, American Speaking Telephone s'est lancée dans une course contre la montre avec les agents locaux de Bell pour être la première à ouvrir un central dans différentes villes. (Hubbard à Gertrude Hubbard, 11 juin et septembre 1878, Hubbard Family Paper)
Bien que cette nouvelle activité ait connu un démarrage lent pour American Speaking Telephone au printemps 1878, les affaires ont rapidement repris, et la société a finalement installé 56 000 téléphones dans 55 villes.
(Le nombre de téléphones et de centraux est basé sur les termes de l'accord Dowd ; voir Brooks, 1975, p.71. Je n'ai pas pu trouver d'estimation du nombre de téléphones et de centraux installés par Bell Telephone en 1878-1879, mais j'estime qu'il s'agissait de l'ordre de 20 000 à 30 000 appareils.)

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Hubbard poursuit le téléphone en justice

Entre-temps, Hubbard et Bell Telephone peinaient à rivaliser avec American Speaking Telephone. Bien qu'Hubbard doutât qu'Edison puisse obtenir un brevet pour son émetteur à carbone sans enfreindre le brevet existant de Bell, la société acheta néanmoins un brevet pour un émetteur à carbone à Emile Berliner. (Hubbard à Gertrude Hubbard, [mai ?] 1878, Hubbard Family Paper)
Afin de lever des capitaux pour couvrir leurs coûts de production, Hubbard et ses associés furent contraints, en juillet 1878, de réorganiser Bell Telephone en société par actions et de commencer à vendre des actions [Bruce, 1973, p. 259].
Face à une concurrence féroce et à la difficulté de lever des capitaux suffisants, Hubbard dut jouer son atout maître. En août 1878, Bell Telephone poursuivit Western Union pour contrefaçon de brevet.
Plus précisément, Bell a accusé Peter Dowd, un agent de Western Union à Springfield, dans le Massachusetts, d'avoir installé illégalement des téléphones utilisant le principe breveté de Bell. Poursuivre Dowd pour contrefaçon était risqué, car ni Hubbard ni personne d'autre ne savait si les tribunaux soutiendraient pleinement les vastes revendications de Bell concernant le brevet du téléphone. De plus, Western Union disposait des avocats et des ressources nécessaires pour poursuivre de longs litiges, tandis que les ressources de Bell Telephone étaient assez limitées [Brooks, 1975, pp. 69-70].
(American Bell Tel. Co. c. Peter Dowd ; requête (n° 1040) en équité déposée le 12 septembre 1878 devant la Cour de circuit des États-Unis, district du Massachusetts. Partie I, Actes de procédure et preuves ; Partie II, Pièces justificatives (Boston, 1880). Des copies sont disponibles dans les archives de la famille Bell et au site historique national Edison, à West Orange, dans le New Jersey.)

Au cours des quatorze mois suivants, les deux parties ont accumulé une quantité considérable de témoignages et de preuves. George Gifford et les autres avocats de Western Union ont axé leur argumentation sur les travaux de Gray concernant le télégraphe harmonique et le téléphone, arguant que Gray avait exploré en grande partie les mêmes pistes que Bell en 1875-1876. Bell Telephone a fondé son argumentation sur le témoignage de Bell lui-même, qui s'est révélé un témoin exceptionnel. Bell a fourni un témoignage détaillé et abondant dans lequel il a soigneusement relaté chaque étape du développement du téléphone.
L'audience dans l'affaire Dowd était initialement prévue pour l'automne 1879, mais à l'approche de cette date, une série d'événements incita Western Union à proposer un règlement à l'amiable. En avril 1878, Orton décéda subitement, laissant Western Union sans direction forte.
Orton fut remplacé par Norvin Green, qui ne partageait pas son engagement à utiliser l'innovation technologique de manière stratégique [Israël, 1992, p. 143].
Au printemps 1879, Gould lança une seconde tentative de prise de contrôle de Western Union. Gould fonda une nouvelle société, American Union Telegraph, et utilisa son influence considérable dans le secteur ferroviaire pour persuader plusieurs grandes compagnies de laisser American Union construire des lignes le long de leurs emprises.
Gould finit par prendre le contrôle de Western Union en 1881, mais sa victoire n'était évidemment pas acquise en 1879 [Asmann, 1980, p. 97-98 ; Israel, 1992, p. 147-149]. Néanmoins, se basant sur l'épisode précédent avec Atlantic and Pacific, Green savait probablement en 1879 que la concurrence avec American Union serait coûteuse et exigerait beaucoup de son attention.
Enfin, à mesure que Gifford et les avocats de Western Union écoutaient les dépositions de Bell et des autres témoins, ils étaient de plus en plus convaincus que le tribunal confirmerait probablement le brevet étendu de Bell. À la lumière de ces développements, Gifford recommanda à Western Union de régler son différend avec Bell Telephone à l'amiable, et il négocia un accord entre les deux parties à l'automne 1879.

Western Union accepta de se retirer du secteur téléphonique, de laisser Bell Telephone utiliser les brevets de Gray et d'Edison et de lui vendre ses centraux téléphoniques existants. En contrepartie, Bell Telephone accepta de quitter le secteur du télégraphe, en particulier le marché interurbain longue distance.
Bell Telephone accepta de verser à Western Union une redevance de 20 % sur les locations téléphoniques des anciens centraux d'American Speaking Telephone pendant dix-sept ans [Rhodes, 1929, p. 52-53].
Les estimations de ces revenus de redevance varient, mais Western Union aurait perçu entre 3,5 et 7 millions de dollars grâce à cet accord [Josephson, 1959, p. 148 ; Wolff, 1976, p. 51]. Pour Bell Telephone, le règlement de l'affaire Dowd élimina son concurrent le plus redoutable et lui donna une dizaine d'années pour consolider sa position sur le marché de la téléphonie.
La décision de Western Union d'abandonner le marché du téléphone a souvent été considérée comme une grave erreur.
Accuser Western Union d'une telle bévue revient à lui reprocher de ne pas avoir su anticiper l'avenir du téléphone en 1879, alors que le succès généralisé de cet appareil n'était pas attendu avant au moins trente ans.
(Ici, je sous-entends que le téléphone ne s'est pas révélé être un véritable rival du télégraphe avant que Theodore Vail ne prenne la direction d'American Telephone & Telegraph en 1907. Comme l'a démontré Galambos [1992], c'est Vail qui a créé le système téléphonique national que nous connaissons aujourd'hui.)

Comme indiqué précédemment, le potentiel commercial du téléphone n'était pas évident à ses débuts, et des entrepreneurs tels que Hubbard et Orton ont longuement réfléchi à la manière de l'introduire.
La décision de Western Union d'abandonner le téléphone en 1879 s'inscrivait dans la stratégie d'Orton.
Le téléphone n'était pas adapté au cœur de métier de Western Union : l'envoi de courts messages commerciaux entre villes. Le téléphone de Bell ne fonctionnait pas bien sur les lignes longue distance ; de plus, du point de vue de Western Union, cet appareil aurait constitué un gaspillage de ressources, puisqu'un seul message téléphonique pouvait être transmis par fil.
En 1879, le potentiel du téléphone résidait essentiellement dans le marché intra-urbain, comme complément au service de bourse. Orton avait perçu la valeur de ce marché pour Gold and Stock, filiale de Western Union, et avait tenté, en 1877, de convaincre Hubbard de le partager avec lui. Cependant, Western Union ne considérait pas le marché intra-urbain comme aussi important ni aussi lucratif que le marché interurbain. Sous la pression d'autres circonstances, Green était disposé à céder une partie de ce marché à Hubbard. Bien sûr, ce qui a conduit Green à ne pas défendre le marché intra-urbain fut la seconde offensive de Gould. Sachant que cette offensive pourrait se transformer en une longue bataille pour le contrôle du marché interurbain, Green, avec sagesse, mit fin au conflit avec Bell Telephone afin de consacrer toutes les ressources de Western Union à contenir American Union. Enfin, Green avait sans doute pressenti que la concurrence avec American Union entraînerait une baisse des revenus et en conclut probablement qu'il était préférable d'exploiter le portefeuille de brevets téléphoniques de Western Union pour générer des profits.
On peut reprocher à Green d'avoir une vision trop étroite des activités de Western Union et de ne pas avoir perçu comment les centraux téléphoniques intra-urbains auraient pu compléter le réseau télégraphique interurbain de Western Union. Cependant, je suggérerais que l'énergie et les efforts considérables nécessaires à la création d'un réseau télégraphique national performant ont de fait empêché Orton, Green et les autres dirigeants de Western Union d'envisager le téléphone sous un angle nouveau ; leur expertise commerciale était en effet trop fortement liée à la technologie télégraphique existante. Par conséquent, compte tenu de la stratégie, de la structure et de la technologie mises en place par Orton, il était logique pour Western Union de laisser Bell Telephone assumer les risques liés à l'introduction du téléphone.
( David [1991] a développé un argument similaire concernant la décision d'Edison de quitter le secteur de l'énergie électrique à la fin des années 1880).

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Conclusion

Cet article a démontré que l'usage final du téléphone n'est pas né automatiquement de l'invention de Bell en 1876.
Son introduction a été fortement influencée par les figures de proue de l'industrie télégraphique dans les années 1870. En particulier, William Orton et Gardiner Hubbard, deux hommes, se sont disputé le téléphone et ont défini son déploiement aux États-Unis.
Dans cette lutte pour le téléphone, Orton et Hubbard étaient guidés par la vision technologique et commerciale qu'ils avaient développée concernant l'industrie télégraphique au début des années 1870. Orton était convaincu que la principale application du télégraphe était l'envoi de courts messages commerciaux entre villes, et il a orienté la structure, la stratégie et la technologie de Western Union vers cet objectif. Pour Orton, la télégraphie à messages multiples était la technologie de pointe qui permettrait à Western Union de maintenir et d'étendre sa domination sur le marché des messages commerciaux. Le téléphone n'était qu'un dérivé curieux de la télégraphie à messages multiples, et Orton ne s'y intéressa qu'en 1877, alors qu'il cherchait à consolider son contrôle sur la télégraphie harmonique. Orton et son successeur, Green, durent également se défendre contre des financiers hostiles tels que Jay Gould ; confronté en 1879 au choix de combattre la modeste Bell Telephone ou le puissant Gould, Green choisit de se concentrer sur la conquête du marché interurbain. En ne passant pas du télégraphe au téléphone, Orton et Green poursuivaient leur objectif de protéger les activités principales de Western Union.
Alors qu'Orton considérait la télégraphie comme une technologie au service des intérêts privés et des hommes d'affaires, Hubbard la voyait comme une technologie publique au service du citoyen lambda. Hubbard s'opposait à Western Union car il voyait en cette entreprise un obstacle à l'accès des citoyens aux informations dont ils avaient besoin.
Dans un premier temps, Hubbard tenta de remédier aux problèmes de la télégraphie en faisant pression sur le Congrès pour la création d'un système télégraphique alternatif, mais Orton s'y opposa.
Par conséquent, Hubbard se tourna vers une solution technologique : le téléphone, inventé par son gendre. Grâce au téléphone, Hubbard parvint à créer un système de télécommunications qui palliait les défauts qu'il avait constatés chez Western Union. Littéralement entre les mains de l'utilisateur, le téléphone semblait éliminer Western Union et ses opérateurs, intermédiaires importuns. Installé dans les foyers, les commerces et les bureaux, il permettait aux particuliers d'envoyer des messages personnels et professionnels. Enfin, Hubbard encourageait vivement les entrepreneurs à créer des centraux téléphoniques locaux.
Ce faisant, Hubbard pensait peut-être promouvoir la démocratie en adoptant une approche participative et en laissant chacun utiliser le téléphone de manière adaptée à sa communauté.
De toute évidence, Hubbard a joué un rôle de pionnier dans la définition du téléphone. C'est lui qui a suivi de près les premières expériences de Bell et l'a incité à breveter ses inventions.
C'est Hubbard qui a exploré diverses possibilités de commercialisation : la vente des brevets à Western Union, la construction de lignes privées, la vente ou la location de téléphones, ou encore la création de centraux téléphoniques. Entrepreneur hors pair, Hubbard a coordonné les ressources nécessaires à la promotion des centraux téléphoniques. Il a recruté des agents locaux, convaincu Charles Williams de fabriquer des téléphones, levé des capitaux auprès d'autres hommes d'affaires de Nouvelle-Angleterre et contribué à la fondation de la Bell Telephone Company.
L'optimisme inébranlable de Hubbard quant au potentiel du téléphone a contaminé les entrepreneurs locaux et les investisseurs de Boston, permettant ainsi au groupe Bell de prendre une avance précoce, dès 1877, sur Western Union dans l'installation des téléphones.
L'une des leçons que l'on peut tirer des efforts de Hubbard est de constater le rôle omniprésent de l'État.
Tout au long de sa lutte contre Western Union, Hubbard a utilisé différents leviers étatiques. Il a fait pression sur le Congrès pour son projet de télégraphe postal, a promu le téléphone lors de ses déplacements professionnels et, bien sûr, a eu recours aux tribunaux pour protéger le monopole de Bell. Fait significatif, Hubbard ne considérait pas le gouvernement comme une force extérieure à laquelle il devait faire face, mais plutôt comme un ensemble de ressources qu'il pouvait en partie contrôler et orienter vers ses objectifs.
Bien qu'il soit tentant de voir l'Amérique du XIXe siècle comme un paradis de libre marché non réglementé où des individus héroïques ont bâti de grands systèmes technologiques et des empires commerciaux sans ingérence gouvernementale, les débuts du téléphone révèlent que les grandes évolutions technologiques étaient intimement liées à l'évolution du contexte politique et juridique.
Par conséquent, si nous voulons… Pour comprendre comment les inventeurs et les entrepreneurs ont créé la technologie de la Seconde Révolution industrielle, il est essentiel d'accorder une attention particulière à leurs interactions avec l'État.
(Galambo a constamment encouragé les historiens à examiner comment les gestionnaires et les entrepreneurs ont interagi avec l'environnement politique ; voir son histoire des relations entre les entreprises et le gouvernement avec Pratt [1988] ainsi que son article avec Abrahamson [1994].)

Compte tenu de tout ce qu'a accompli Hubbard, pourquoi alors s'intéresser à Orton dans cet article ?
Orton est important car il apporte à cette histoire une dimension contingente. Il est facile de supposer que le téléphone devait absolument être inventé et que Hubbard et Bell finiraient par l'emporter. Pourtant, l'histoire du téléphone aurait pu prendre une tout autre tournure si une logique commerciale « classique » avait prévalu. L'état d'esprit d'Orton est typique de la façon dont les hommes d'affaires américains envisagent l'innovation : ils considèrent de manière restrictive comment une invention soutiendra ou non la structure et la stratégie existantes de l'entreprise.
La décision d'Orton et de Green de rester fidèles à leurs habitudes et de se concentrer sur le cœur de métier de Western Union est la réaction habituelle des hommes d'affaires face aux nouvelles technologies.
Ainsi, en comparant les points de vue d'Orton et de Hubbard, nous comprenons à quel point il était difficile et risqué pour Hubbard de concevoir le téléphone de manière novatrice. Mais plus encore, la juxtaposition d'Orton et de Hubbard souligne l'importance de l'action individuelle, de l'agentivité, dans les récits du changement commercial et technologique. Comme le suggère Paul David [1985 1988], économistes et historiens utilisent des modèles dépendants du sentier, qui permettent aux individus de faire des choix et de définir la trajectoire d'une innovation. Ces modèles supposent toutefois qu'une fois le sentier choisi, de puissantes forces économiques ou techniques prennent le dessus et façonnent le cours de l'innovation. À l'inverse, l'histoire d'Orton et Hubbard suggère que les individus peuvent non seulement définir le sentier d'une innovation au départ, mais aussi continuer à l'influencer en modifiant l'environnement économique, politique et social. Certes, des contraintes économiques et techniques sous-tendent toute conception technologique ou décision commerciale, mais le cas du téléphone révèle la nécessité de cadres conceptuels qui équilibrent mieux les grandes forces structurelles et l'action individuelle. En effet, j'affirmerais que c'est là le vaste défi théorique auquel de nouvelles études de cas en entrepreneuriat peuvent contribuer à répondre.

À l'approche de la fin du XXe siècle, les Américains souhaitent souvent que leur société soit… aussi créative qu'elle l'était à la fin du XIXe siècle, l'entrepreneuriat a parfois tendance à croire que les individus, animés par des ambitions personnelles, devraient automatiquement inventer de nouvelles technologies qui rendraient les entreprises américaines plus efficaces et compétitives dans l'économie mondiale. Cependant, je les mets en garde contre une focalisation excessive sur les forces mystérieuses de la motivation. Ce qu'il nous faut comprendre, ce sont les compétences et les mentalités mises en œuvre par les individus pour transformer des inventions encore floues en produits à succès.
Il nous faut également appréhender l'équilibre entre l'effort individuel et les grandes forces politiques, économiques et technologiques. Pour ces raisons, le moment est venu pour les historiens d'entreprise de se pencher à nouveau sur la figure de l'entrepreneur et d'examiner la mentalité qu'il (ou elle) utilise pour créer de nouveaux marchés pour la technologie.

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