Silvanus Phillips
Thompson, La United Telephone Company.
Silvanus Phillips Thompson (1851-1916) est surtout
connu comme professeur de physique au City and Guilds Technical College
de Finsbury, à Londres, et pour ses travaux d'ingénieur
électricien et d'auteur.
Silvanus Thompson est né l'année de l'Exposition universelle
de 1851 dans une famille quaker à York, en Angleterre. Son père
est maître à la Quaker Bootham School [1] à York.
Il obtient son diplôme et étudie pour un baccalauréat
ès arts de l'Université de Londres en 1869.
Le 11 février 1876, il entend William Crookes donner un cours
du soir à la Royal Institution sur l'action mécanique
de la lumière lorsque Crookes fait la démonstration de
son moulin à lumière ou radiomètre. Thompson est
intrigué et stimulé et développe un intérêt
majeur pour la lumière et l'optique (son autre intérêt
principal étant l'électromagnétisme). En 1876,
il est nommé maître de conférences en physique à
l'University College de Bristol, puis professeur en 1878 à l'âge
de 27 ans.
L'une des principales préoccupations de Thompson est le domaine
de l'enseignement technique et il effectue une série de tournées
continentales en France, en Allemagne et en Suisse pour comparer l'approche
continentale à celle du Royaume-Uni. En 1879, il présente
un article à la Royal Society of Arts sur l'apprentissage, scientifique
et non scientifique dans lequel il détaille les lacunes de l'enseignement
technique en Angleterre. Au cours de la discussion, l'opinion est exprimée
que l'Angleterre est trop conservatrice pour utiliser les écoles
de métiers et que les méthodes continentales ne seraient
pas applicables au Royaume-Uni. Thompson reconnait que l'enseignement
technique est le moyen par lequel les connaissances scientifiques peuvent
être mises en action et passe le reste de sa vie à mettre
sa vision en pratique.
Le professeur Thompson fut étudiant au
Royal College of Chemistry de 1875 à 1876, puis premier principal
et professeur de physique appliquée et de génie électrique
au Finsbury Technical College, de 1885 jusqu'à sa mort. L'établissement
était administré par le City and Guilds College, l'un
des collèges constitutifs de l'Imperial College.
Silvanus Thompson fit preuve dès son plus jeune âge d'une
grande vigueur et d'une vaste culture, d'un talent littéraire
et artistique considérable, et d'une activité inlassable
qui ne faiblit jamais tout au long de sa vie. La concomitance de sa
carrière scientifique avec l'avènement du génie
électrique lui offrit une occasion irrésistible d'exercer
ses talents particuliers ; il devint ainsi un pionnier dans le développement
de l'électricité. Ses conférences publiques attiraient
un large public et contribuèrent grandement à promouvoir
l'enseignement technique, notamment en génie électrique.
Thompson cultivait avec enthousiasme ses goûts littéraires,
antiquaires et artistiques. Il était un peintre talentueux, en
particulier des paysages alpins, et un linguiste accompli. Issu d'une
famille quaker, il fut toute sa vie un membre fervent de la Société
des Amis (Quakers), au sein de laquelle il fut reconnu ministre en 1903.
Le don particulier de Thompson réside dans sa capacité
à communiquer des concepts scientifiques difficiles d'une manière
claire et intéressante. Il assiste et donne des conférences
à la Royal Institution en donnant les conférences de Noël
en 1896 sur la lumière, le visible et l'invisible avec un compte
rendu de Röntgen Light. C'est un conférencier impressionnant
et le radiologue AE Barclay déclare : « Aucun de ceux qui
l'entendaient ne pouvait oublier la vivacité des mots-images
qu'il plaçait devant eux.
RECHERCHES SUR LE TÉLÉPHONE ET « VIE
DE PHILIPP REIS »
Il a déjà été mentionné que parmi
les premières recherches de Thompson, l'audition binaurale
occupait une place prépondérante.
Lord Rayleigh avait déjà mené des travaux similaires
en 1877. Dans une lettre adressée à Thompson en février
1879, le Dr Sedley Taylor, du Trinity College de Cambridge, écrit :
« Je suis ravi que vous vous intéressiez à
ce sujet jusqu'ici si peu étudié.» Thompson
avait auparavant publié des articles en 1877 et 1878, et avait
également présenté une communication en français
au Congrès de Paris de l'Association Française pour l'Avancement
des Sciences, intitulée « Sur des Phénomènes
de l'Audition Binauriculaire », la même année.
Au cours de ces recherches, il utilisa le téléphone inventé
en 1876 par Graham Bell, et fut fasciné
par cet instrument remarquable, qui combinait propriétés
électriques et acoustiques. Il entreprit d'élaborer une
théorie mathématique à ce sujet.
En 1879, il correspondit avec Graham Bell à ce propos. Ce dernier
lui écrivit le 7 mars :
« J'ai bien reçu votre lettre du 21 février.
Les expériences que j'ai menées à Londres le 30
janvier 1878 avec deux paires de téléphones n'ont pas
encore été publiées. J'ai poursuivi ces expériences.
Je travaille actuellement à la rédaction d'un ouvrage
sur l'histoire de la téléphonie électrique. Je
me souviens notamment d'une communication concernant les phénomènes
d'audition binaurale que vous avez observés.
J'en ai pris note et vous transmettrai la référence aussi
fidèlement que possible… »
En décembre, il écrivit de nouveau :
« J’ai bien reçu vos deux lettres, datées
respectivement du 9 et du 10 de ce mois. Inutile de vous dire combien
j’ai été ravi d’avoir de vos nouvelles. J’espère
que vous disposerez désormais de suffisamment de temps et d’occasions
pour vos recherches originales à Bristol. Il serait regrettable
de vous contraindre à chercher un poste de professeur ailleurs
afin de pouvoir poursuivre les précieuses recherches qui vous
font déjà connaître des deux côtés
de l’Atlantique. ».
En décembre, il écrivit de nouveau :
« Je me suis beaucoup intéressé au Pseudophone
et j'ai lu votre article paru dans le Philosophical Magazine d'octobre.
J'ai également lu une communication lors de la dernière
réunion de l'Association américaine pour l'avancement
des sciences, portant sur des expériences relatives à
l'audition binaurale, qui vous intéresseraient sans doute.
» Si vous souhaitez l'utiliser dans votre monographie sur l'audition
binaurale, je serai heureux de vous en envoyer des exemplaires préliminaires.»
Le pseudophone auquel M. G. Bell faisait référence était
un instrument inventé par Thompson pour étudier les lois
de l'audition binaurale. Il en a fait la description devant la section
A de la British Association à Sheffield. Cet instrument lui permettait
d'étudier la perception subjective de deux sons présentés
séparément aux oreilles et différant par leur hauteur,
leur phase ou leur intensité.
En janvier 1880, dans une longue lettre sur le même sujet, A.
Graham Bell écrit :
« Je souhaiterais en savoir plus sur votre instrument d'analyse
des sons composés sans résonateurs ; Lorsque vous serez
prêt à en dévoiler les détails, n'oubliez
pas mon intérêt pour le sujet.»
Ce nouvel instrument, également conçu par Thompson, qu'il
baptisa « Nouveau Phonautographe »,
représentait une nette amélioration par rapport au Phonautographe
original inventé en 1859 par Léon Scott de Martinville
à Paris. Destiné à l'étude de la qualité
des sons consonantiques, il permit à Thompson d'en réaliser
des enregistrements plus précis qu'avec les instruments précédents.
À peu près à la même époque, Graham
Bell présenta un très bel instrument, le Photophone.
Thompson, lors d'une conférence à la Société
Philosophique de Leeds intitulée « Ondes sonores et
Photophone », décrivit cette nouvelle invention à
un large public et en parla également dans la revue Nature. Il
commença aussitôt à l'expérimenter et, dans
une lettre d'octobre de la même année, Graham Bell lui
envoya de nombreux dessins et schémas illustrant les améliorations
apportées à son instrument.
En novembre, Thompson écrivit à Mlle Henderson :
« J'ai eu beaucoup de chance hier lors d'une petite étude
théorique sur le Photophone. » Deux petits calculs
mathématiques ont donné d'excellents résultats,
et je peux maintenant expliquer à Graham Bell, de la manière
la plus positive qui soit, comment son instrument peut être théoriquement
amélioré. De plus, un petit problème géométrique,
tout à fait distinct, s'est résolu de lui-même dans
mon esprit hier soir : un problème sans grande importance,
mais plutôt joli.»,
En novembre, Graham Bell écrivit :
« Je suis très intéressé par ce qui
est publié dans les journaux de Leeds au sujet de votre phonographe
amélioré. Je serais ravi d'avoir tous les détails
à ce sujet, qu'ils soient publiés ou que vous souhaitiez
bien me communiquer. »
Cet échange amical de recherches entre Thompson et Graham Bell
se poursuivit pendant plusieurs années. Il entretenait également
une correspondance régulière avec le professeur Barrett,
à qui il écrivit en février 1880 :
« Je suis ravi d'apprendre que ma suggestion concernant
la possibilité d'utiliser le téléphone Motograph
comme émetteur s'avère finalement concluante. Je n'aurais
jamais imaginé, cependant, qu'il y aurait une FEI de l'ordre
du 100 volts. Avez-vous observé si elle variait en fonction
de la vitesse de rotation ? » « Moi aussi, je
regrettais de ne pas avoir réussi à Birmingham.
J'ai talonné Poynting de près, terminant deuxième ;
mais je n'ai pas été surpris de constater la haute opinion
que les administrateurs avaient de lui. Il était le deuxième
meilleur joueur et le protégé de Smith, et son expérience
universitaire était presque le double de la mienne.
Avez-vous vu l'attaque superficielle et flagrante de Fonvielle dans
*L'Electricité* contre la matière radiante de Crookes
en particulier, et la théorie cinétique des gaz en général ?
C'est vraiment stupide.
Veuillez excuser ce bref message. Je travaille sous pression. C'est
un semestre chargé, et nous avons en plus des cours de sciences
en plus. »
En janvier 1881, Thompson présenta devant la Société
de physique des « Notes sur la construction du photophone »,
dans lesquelles il expliquait que certaines observations expérimentales
l'avaient amené à se demander si le dispositif du professeur
Graham Bell était optimal. Il proposa donc trois théorèmes
de construction qui, une fois appliqués, permirent une amélioration
considérable.
Un article sur cette nouvelle forme de photophone, accompagné
de schémas, parut dans la revue Engineering le 4 février
1881.
La monographie de toutes les recherches sur l'audition binaurale, intitulée
« Sur la fonction des deux oreilles dans la perception de
l'espace », parut dans le Philosophical Magazine de juin
1882. Thompson y passait en revue les travaux du professeur Mach de
Prague, avec lequel il avait entretenu une correspondance, de Lord Rayleigh,
qui avait également consenti à ce que ses travaux soient
cités, de Graham Bell, et les siens. Il concluait en proposant
la théorie qui, selon lui, rendait compte de tous les faits observés
jusqu'alors. Tout en menant ces petites recherches, Thompson s'était
également livré à de nombreuses expériences
sur les téléphones eux-mêmes. Ses carnets de problèmes,
où il consignait des idées à développer,
regorgent de suggestions de nouvelles formes.
Dans ce pays, les seules formes de téléphone bien connues
étaient celles inventées en Amérique par le Dr
Graham Bell et M. T. A. Edison, mais lors d'un de ses voyages en Allemagne,
Thompson avait découvert une forme de téléphone
plus ancienne, considérée là-bas comme le tout
premier téléphone inventé. Il s'y intéressa
beaucoup et entreprit de retracer l'histoire et la construction de cet
appareil.
En janvier 1882, alors qu'il donnait des conférences dans le
Lancashire et le Cheshire, il écrivit à sa femme :
« J'ai passé une heure à Manchester avec
M. Horkheimer, un ancien élève de Reis, qui m'a appris
beaucoup de choses sur le téléphone et va m'en donner
deux qu'il avait lui-même installés chez lui en 1875. »
Quelques mois plus tard, il publia les résultats de ses recherches
lors d'une conférence à la Société des naturalistes
de Bristol, intitulée « Le premier téléphone
». Cette invention, conçue par un obscur instituteur allemand
du nom de Philipp Reis, avait été présentée
pour la première fois lors d'une réunion de la Société
de physique de Francfort en 1861, lorsque l'auteur avait envoyé
un mémoire intitulé « Sur la téléphonie
par courant galvanique ». L'année suivante, Philipp Reis
en fit la démonstration lui-même devant une salle comble
à Francfort.
Thompson s'était procuré une partie de l'appareil fabriqué
par cet homme, et la réimpression de sa conférence était
illustrée de dessins réalisés par lui-même.
La forme la plus intéressante était un récepteur
en bois en forme d'oreille humaine, avec un tympan métallique
contre lequel reposait un levier incurvé en fil de platine.
Graham Bell connaissait cette invention, et Edison et lui avaient tous
deux fait référence aux travaux antérieurs de Reis.
La conférence sur « Le premier téléphone
» suscita de nombreuses demandes de renseignements, et l'intérêt
que Thompson porta à la personnalité de l'inventeur fut
tel qu'il décida d'écrire sa biographie. Les rares récits
concernant Reis en Allemagne étaient trop lacunaires à
son goût, aussi commença-t-il son second ouvrage début
1883.
Une grande partie était déjà sous presse lorsqu'il
se rendit en Allemagne, accompagné de son épouse, pendant
ses longues vacances. Il y passa plusieurs semaines à interroger
les contemporains de Philipp Reis encore en vie. Le fils de l'inventeur,
Carl Reis, vivait alors à Francfort, ville où il passa
la première partie de son séjour. De là, il se
rendit dans le Taunus, séjournant à Hombourg et visitant
Soden, où résidait un contemporain de Reis, qui put lui
fournir de précieuses informations sur ses travaux et ses expériences.
Reis était de ces inventeurs de génie qui furent peu reconnus
de leur vivant. Il mourut à quarante ans, sans voir l'aboutissement
ni la reconnaissance de son œuvre. Sa veuve et sa fille vivaient
dans le petit village de Friedrichsdorf, à quelques kilomètres
de Homburg, à travers la forêt.
Ils étaient assez pauvres, mais d'un milieu raffiné et
cultivé, et accueillirent très chaleureusement ce professeur
anglais, si enthousiaste admirateur de l'humble maître d'école.
Ils visitèrent l'Institut Garnier où il avait enseigné
pendant plusieurs années, ainsi que la salle de classe où
il avait installé l'un de ses premiers téléphones,
le reliant à l'armoire de physique de l'Institut. On leur montra
diverses petites inventions de sa fabrication, dont une bicyclette très
rudimentaire. Puis, Mme Reis les conduisit au cimetière, où
se dresse le monument à Philipp Reis, érigé en
1878 par les membres de la Société de physique de Francfort.
Une gravure de ce monument figure dans la biographie que Thompson lui
a consacrée.
Les vacances ne furent pas entièrement consacrées à
cette œuvre littéraire ; on trouva le temps d'assister
à de nombreux opéras de Wagner au magnifique Opéra
de Francfort, et l'on fit un pèlerinage à Bayreuth pour
entendre Parsifal, donné tel que Wagner l'avait lui-même
arrangé et mis en scène avant sa mort l'année précédente.
Thompson était un fervent admirateur de sa musique, qu'il avait
entendue pour la première fois à l'Albert Hall en 1876.
L'ouvrage « Philipp
Reis : Inventeur du téléphone » fut publié
par Spon au début de l'automne 1883, mais ses ventes restèrent
modestes ; beaucoup estimaient que Thompson avait surestimé
le rôle de Reis comme pionnier de la téléphonie.
Il fut cependant très bien accueilli en Allemagne, comme un hommage
rendu à un natif de ce pays. En Angleterre et en Amérique
également, certains scientifiques le reconnurent comme une « contribution
majeure à l'histoire de la téléphonie ».
Aux États-Unis, une critique très élogieuse parut
dans le Popular Science Monthly.
En 1892, le professeur Leopold Petsik du Staatsgymnasium de Trieste
écrivit à l'auteur qu'il s'apprêtait à publier
un article sur l'histoire de la téléphonie et qu'il avait
« trouvé de nombreuses informations dans votre excellent
ouvrage sur Philipp Reis ».
Thompson ne renonça jamais à croire que Reis était
le premier inventeur de cet instrument si utile. Son ancien maître
et ami, le professeur Quincke de Heidelberg, lui avait écrit
pour lui raconter comment il avait assisté à la réunion
de l'Association des naturalistes allemands qui s'était tenue
à Giessen en 1864, au cours de laquelle Philipp Reis avait présenté
et expliqué le téléphone qu'il avait inventé
:
« J'écoutais au niveau du récepteur et j'entendais
distinctement des chants et des paroles. Je me souviens très
bien avoir entendu les vers du poème allemand : « Ach,
du lieber Augustin, Alles ist hin ». Les membres de l'Association
étaient stupéfaits et ravis. »
En 1914, un article intitulé « L'histoire du téléphone
» parut dans le Times, ce qui incita Thompson à écrire
la lettre suivante au rédacteur en chef :
« Votre contributeur, qui signe l'article intitulé
« L'histoire du téléphone » (p. 6),
commet une erreur grossière. Il affirme : « Le
10 mars 1876, il [Bell] réussit à transmettre
des paroles par un fil électrique.
Personne n'y était jamais parvenu auparavant. Ni Edison, ni Reis.
Bell a inventé le téléphone le premier et seul.
Soit votre contributeur ignore les faits, soit il les déforme
délibérément. Philipp Reis a inventé son
« téléphone » et l'a baptisé
ainsi en 1860. Il fut conçu expressément pour transmettre
la parole par l'électricité. Il le présenta à
plusieurs reprises à des sociétés scientifiques
entre 1862 et 1864. D'éminents scientifiques, dont
certains furent élèves de Reis, ont entendu des paroles
grâce à cet appareil à l'époque. Leurs témoignages
sont rassemblés dans mon ouvrage. » Philipp Reis :
Inventeur du téléphone, ouvrage publié il y a trente
ans.
« Il est certain que l'œuvre accomplie par le Dr Alexander
Graham Bell est suffisamment reconnue pour que ses admirateurs n'aient
aucune excuse pour avancer, en son nom, une revendication insoutenable.
»
Bien que d'un naturel doux et pacifique dans ses relations personnelles,
Thompson était un polémiste incisif, soucieux de rendre
hommage aux pionniers de la science et ardent défenseur de la
vérité. De son vivant, il participa à de nombreuses
controverses sur des sujets scientifiques et pédagogiques, tant
dans les pages des revues scientifiques que dans les colonnes du Times
ou du Saturday Review.
Thompson déposa un brevet pour des « Améliorations
apportées aux instruments téléphoniques »
en mai 1882.
Il avait également donné des conférences sur la
téléphonie dans diverses régions du pays et était
donc considéré comme un expert en la matière.
Durant les longues vacances de cette année-là, il fut
contraint de passer quelques semaines à Londres comme conseiller
d'une compagnie de téléphone créée pour
concurrencer la United Telephone Company,
qui cherchait à établir un monopole dans le pays grâce
aux brevets de Bell et Edison. Comme cette compagnie refusait de vendre
ses appareils et en exigeait un loyer exorbitant, l'idée d'obtenir
un téléphone moins cher était très présente
dans l'esprit des hommes d'affaires, soucieux de pouvoir utiliser le
téléphone entre leurs domiciles ou bureaux et leurs usines.
Les ingénieurs électriciens travaillaient sans relâche
à la conception d'un téléphone qui ne violerait
pas les brevets de Bell et Edison. Parmi eux se trouvait Thompson, doté
d'un esprit inventif aiguisé, qui proposa et rejeta de nombreuses
nouvelles formes, comme en témoignent ses carnets de problèmes
de l'époque.
C'était la première fois qu'il était appelé
à témoigner en tant qu'expert dans une affaire de brevets,
et il trouva cette tâche fastidieuse, alors qu'il rêvait
de partir dessiner dans les Highlands d'Écosse, où sa
femme et sa petite fille séjournaient. Il lui écrivit
:
« Comment va ma jolie petite rose ? Je n'oublie pas ma fille
quand je pense à mes ducats. »
Plus tard, lorsque les procès en brevets l'occupèrent
beaucoup, il constata que les « ducats » ainsi obtenus lui
furent très utiles pour l'éducation de ses filles.
Après la publication de sa biographie de Philipp Reis, il poursuivit
ses recherches sur l'amélioration du téléphone,
déposant plusieurs brevets qui suscitèrent l'intérêt
de ceux qui, à l'époque, souhaitaient briser le monopole
de la United Telephone Company, tant aux États-Unis qu'en Amérique.
Il finit par produire un nouveau téléphone doté
d'un émetteur "à valves" et d'un récepteur
Reis, tous deux de sa conception, et un consortium se forma pour les
lui acheter. Le procureur général de l'époque déclara
que les téléphones inventés par le professeur Silvanus
Thompson ne violaient aucun des droits de brevet détenus par
la United Telephone Company.
En 1884, S.P. Thompson et Philip Jolin,
ingénieur électricien également à Bristol
mettent au point un nouveau téléphone doté d'un
émetteur "à valve" dans lequel l'aimant est
remplacé par un électro-aimant boiteux. Le pôle
qui n'est pas muni de bobine s'épanouit et entoure la bobine.
Le diaphragme est une membrane non magnétique sur laquelle est
fixée une armature circulaire ,
Ils cherchèrent notamment à éviter l’utilisation
d’un diaphragme pour capter la voix de l’interlocuteur, protégé
par le brevet de l’émetteur (microphone) Edison. Thompson
et Jolin utilisèrent à la place une petite bille métallique
reposant sur trois broches en carbone, au sommet d’un tube vertical
creux. Lorsque l’utilisateur parlait dans un embout buccal situé
à la base du tube, sa voix était transmise directement
à la bille. Les mouvements de la bille et son contact variable
avec les broches modifiaient alors la résistance du circuit et
permettaient ainsi la transmission de la parole.
  |
L'embout buccal débouchait sur un tube
courbé vers le haut, un peu comme le Berliner. Au sommet
du tube, trois crayons de carbone montés sur un trépied
supportaient une boule de carbone. La pression des ondes sonores
sur la balle fournissait la résistance variable nécessaire.
Ce style a été baptisé « Microphone
à Valve ». (micro sans diaphragme) Le microphone de MM. Thompson et Jolin
est représenté en coupe verticale par la fig. 17.F
F' est un cylindre vertical, en charbon par exemple, qui en haut
est plus ou moins fermé par une boule E également
en charbon. Quand on parle dans l'embouchure h, les ondes sonores
passent par le tube H et près de D frappent contre la boule
et font varier le contact entre cette dernière et le cylindre.
Il n'y avait pas de diaphragme en tant que tel, on a donc pensé que cela fonctionnerait autour des brevets Hughes et Edison. La National Telephone Company, qui détenait les brevets britanniques pour les émetteurs Bell, Edison, Crossley, Blake et Hunnings, n'était pas d'accord. Les tribunaux britanniques ont également statué que la boule de carbone était un diaphragme et qu'ils violaient ainsi les brevets. Ils ont également exclu l'émetteur Swinton pour les mêmes raisons : le cadre et le fil formaient eux-mêmes un diaphragme. La situation juridique était confuse car d'autres modèles étaient également proches de la contrefaçon et certains brevets eux-mêmes étaient susceptibles d'être contestés. La situation aux États-Unis n’était pas si confuse, puisque les brevets pour la plupart des émetteurs pratiques appartenaient à une seule société : Bell. |
Des témoignages indiquaient que les appareils
fonctionnaient bien sur les longues lignes privées, et la revue
The Electrician notait en 1887 leur efficacité contre les interférences
inductives : utilisés sur un fil longeant une voie ferrée
électrique, les bruits parasites qui rendaient inutilisables
les appareils Bell précédemment utilisés ne posaient
plus problème.
En effet, en produisant le téléphone Thompson démontrait
sa solution aux problèmes de clarté de la conversation.
Cet appareil offre ainsi un aperçu des discussions qui animaient
les techniciens de l'époque, cherchant à améliorer
la téléphonie. Dans une communication présentée
à la Société des ingénieurs télégraphistes
et électriciens en janvier 1887, Thompson émettait l'hypothèse
que la solution pour réduire les bruits de fond et les interférences
inductives qui perturbaient tant la communication sur la plupart des
téléphones consistait à diminuer la sensibilité
du récepteur et à augmenter la puissance de l'émetteur,
masquant ainsi efficacement les bruits inductifs. Cependant, William
Preece était d'un avis contraire : selon lui, la solution
résidait dans de meilleurs fils, et non dans de meilleurs appareils.
Ce téléphone illustre ainsi la manifestation concrète
non seulement des tentatives de contourner le monopole des brevets de
l'UTC, strictement réglementé, mais aussi d'un débat
technique alimenté par la nécessité d'améliorer
la clarté de la parole pour les utilisateurs. Son utilisation
fut cependant de courte durée, car en 1889, l'UTC obtint gain
de cause, l'accusant de contrefaçon et exigeant la restitution
de tous les téléphones par leurs propriétaires...
La lettre suivante, écrite de Londres en juillet 1884 à
son épouse, relate la création de ce qui allait devenir
« The New Telephone Company » :
« Les négociations que M. W. mène discrètement
pour moi afin de vendre mes droits de brevet sur le téléphone
arrivent à leur terme, et j’ai trouvé à Paddington
un message de sa part. Il possède une partie des appareils depuis
quelque temps. Il est prévu de former un syndicat pour démarrer
le projet de manière préliminaire ; ce syndicat investira
un capital suffisant pour permettre la fabrication d’un grand nombre
d’appareils et couvrir une partie des frais de brevetage. Puis,
après quelques mois, une fois le procédé mis au
point, ils reprendront les brevets et commenceront à verser des
redevances. En attendant, même si je ne reçois probablement
que le remboursement de mes frais, je ne courrai aucun risque.»
Cette année-là, la British Association se tenait pour
la première fois hors de Grande-Bretagne, à Montréal,
au Canada ; le professeur Thompson avait prévu de faire
le voyage avec le groupe de scientifiques qui s’y rendaient à
bord du Circassian. Il fut cependant retenu à Londres par des
formalités liées à la Compagnie de Téléphone
et dut reporter son départ jusqu'à la dernière
minute. Il écrivit à sa femme :
« Ces négociations téléphoniques sont
interminables ; je ne resterai pas ici au-delà de demain, que
les choses soient conclues ou non. L'affaire est entre de bonnes mains,
mais il y a beaucoup à faire. Chacun de ceux qui envisagent de
participer à l'entreprise a sa propre idée de la manière
dont elle devrait être gérée, et c'est très
fastidieux de convaincre les gens point par point. »
La Nouvelle Compagnie de Téléphone publia son prospectus
en novembre 1884 et commença à faire la publicité
de ses appareils, qu'elle vendait directement à ses clients sous
licence du directeur général des Postes.
À l'Exposition des Inventions de 1885, la Compagnie présenta
son « Nouveau Téléphone à Valve Breveté,
inventé par le Professeur Silvanus Thompson ». L'inventeur
fut rémunéré pour ses appareils par des actions
de la compagnie et nommé directeur.
La société fut immédiatement submergée de
demandes de renseignements provenant de tout le pays, mais dès
que certains appareils furent installés et qu'un succès
commercial se profila, la United Telephone Company porta plainte contre
elle pour contrefaçon de brevets.
S'ensuivit un procès devant la Cour de la Chancellerie, où
la New Telephone Company fut déboutée. L'affaire fut portée
en appel, où le juge North rendit à nouveau une décision
défavorable.
Dans l'émetteur de Silvanus Thompson, une valve était
utilisée à la place d'un diaphragme pour la transmission
de la parole.
Le juge North déclara que « toute surface vibrante est
un diaphragme ». Cette décision, bien entendu, ruina complètement
les perspectives de la New Telephone Company, et ses administrateurs
furent contraints de liquider ses affaires et de se déclarer
en faillite. L'affaire fut finalement réglée en 1889.
Le professeur Thompson reçut de nombreux témoignages de
sympathie de la part de certains de ses amis, pour qui la décision
fut une véritable surprise.
M. Walter Palmer écrivit :
« Je ne comprends pas la définition du juge North :
“toute surface vibrante est un diaphragme”. Cela me paraît
profondément injuste. Je conclus néanmoins qu'en tant
qu'actionnaire, je dois me soumettre aux décisions et arrangements
du conseil d'administration, bien que je le regrette profondément,
d'abord parce que votre entreprise a fait faillite, et ensuite parce
que le même sort attend sans doute plusieurs autres sociétés,
ce qui ne fera qu'accroître considérablement le monopole
de la United Company. J'espère que nous aurons l'occasion de
nous rencontrer prochainement. »
Quelques mois plus tard, Thompson écrivait à un autre
ami qui avait subi des pertes :
« Bien que je ne puisse admettre un seul instant que vous
ayez un recours légal contre les administrateurs à titre
personnel, il est clair que votre cas est difficile, et je serai heureux
si vous me permettiez, en tant qu'ami, de vous assurer personnellement
que je veillerai à ce que, dès que les choses seront réglées
avec les liquidateurs, vous ne soyez pas perdant à cause de ces
actes. »
Il reçut la réponse suivante :
« Non, je suis comblé si vous le faites ! J'apprécie
votre grande gentillesse, mais vous avez déjà suffisamment
souffert. Je n'oublierai pas votre bienveillance ; mais oubliez que
je me fiche complètement de ce… Je tiens à votre
amitié plus qu'avant, et je suis plus navré de votre perte
que de la mienne dans cette petite affaire. » ...
LES AUTRES RECHERCHES
La première communication de Thompson à
la Royal Society n'eut lieu qu'en 1884, lors de la lecture d'un article
relatif à ses travaux sur l'électricité :
une « Note sur la théorie de la balance magnétique
de Hughes ». L'instrument avait été récemment
décrit par son inventeur, le professeur D. E. Hughes, membre
de la Royal Society, et était considéré comme susceptible
d'être d'une grande commodité et d'une grande utilité
pour les travaux de laboratoire ; cependant, il n'avait été
gradué que par déterminations empiriques pour un petit
nombre de valeurs, les autres devant être trouvées par
interpolation. Thompson élabora une formule pour son graduation
et la soumit à Hughes, dont il reçut la lettre suivante :
15 janvier 1884. « Cher Monsieur Thompson,
« J'ai reçu votre lettre ce soir et, étant très
occupé ces prochains jours, je tiens à vous remercier
sincèrement pour la formule que vous avez eu l'amabilité
de m'envoyer pour la graduation de la balance magnétique. Elle
me semble parfaitement correcte, bien que je pense qu'on puisse la simplifier.La
véritable difficulté est la suivante : la distance ne
peut être constante. Si vous avez le temps et que vous trouvez
la formule pour tous les cas, veuillez publier un article à ce
sujet, soit à la Royal Society, soit ailleurs ; ce serait extrêmement
utile. Pour le moment, je suis trop occupé par mes recherches
sur les molécules pour faire quoi que ce soit avant d'en avoir
mis la main sur une et d'avoir démontré son existence.
Avec tous mes remerciements, croyez-moi, et mes plus sincères
remerciements,
Bien à vous,
Votre, D. E. Hughes ».
Thompson poursuivit ses travaux sur la formule et rendit compte de ses
progrès, recevant les encouragements constants de son aîné,
qui savait qu'il était essentiel que d'autres s'y consacrent
également, mais qui évoquait sans cesse sa propre quête
passionnée d'« une molécule». Il accepta volontiers
de parrainer la note destinée à la Royal Society et veilla
à sa publication dans les Proceedings.
Les premières recherches de Thompson, relatives à l'amélioration
des appareils sont communiquées à la Physical Society
de Londres, ainsi que ses inventions des combinés téléphoniques
et des figures magnétiques, Son intérêt pour les
machines à influence a été mentionné
en lien avec son amitié avec Wimshurst et sa propre brochure
sur l'histoire du sujet. Il décrivit une « machine
à influence par goutte d'eau modifiée » dans
le Philosophical Magazine en 1888.
Ses recherches les plus remarquables des années 1883-1886 furent
publiées dans le Philosophical Magazine, notamment un article
sur « La représentation graphique de la loi d'efficacité
d'un moteur électrique », et plusieurs sur les principes
fondamentaux de l'électroaimant et de la dynamo, ainsi que sur
les théories et formules mathématiques qui expriment la
base physique essentielle de toute construction pratique de ces machines.
Elles témoignent de son étude approfondie des travaux
continentaux contemporains sur le sujet. L'un de ces articles paru dans
le Philosophical Magazine fut traduit en allemand et publié dans
le Repertorium der Physik d'Exner en 1886.
Les années 1888-1891 furent celles où il consacra le plus
d'intérêt aux problèmes électromagnétiques,
sujets de ses conférences Cantor et de son discours présidentiel
de 1890 devant la Junior Engineering Society, devenue depuis la Junior
Institution of Engineers.
C’est à ce sujet qu’il s’intéressa vivement
aux travaux de l’électricien William Sturgeon et entreprit
de rassembler tous les documents relatifs aux découvertes et
à la personnalité de cet Anglais remarquable. Sturgeon,
ayant échappé très jeune à la pauvreté
et à la misère – apprenti chez un cordonnier indigne
– pour accéder au loisir relatif d’un simple soldat
dans l’Artillerie royale, s’était instruit en philosophie
naturelle, et plus particulièrement en électricité,
avec une telle ferveur et un tel degré de compétence que,
plus tard, construisant son propre appareil et décrivant clairement
ses recherches, il put en communiquer au moins une à la Royal
Society.
Quelques années plus tard, Thompson consacra de nouveau beaucoup
de temps aux problèmes du magnétisme, travaillant en collaboration
avec Miles Walker, son élève, assistant et secrétaire.
Ensemble, ils présentèrent des communications à
la Physical Society, relatant leurs expériences et leurs conclusions.
Leur article le plus important sur la « Traction électrique
par contacts de surface », présenté à la
section G de la British Association, fut réimprimé dans
la revue *The Electrician* en 1898.
À cette époque, le poids et la détérioration
rapide des accumulateurs suscitaient l'indignation générale ;
de nombreuses collectivités locales s'opposaient aux lignes aériennes,
et les compagnies de tramways souhaitaient éviter les coûts
liés aux conduits continus à ouverture. De nombreux systèmes
de contacts de surface avaient déjà été
conçus, mais tous présentaient des défauts.
Thompson et Walker mirent au point un système qui, selon eux,
combinait les avantages des inventions précédentes tout
en palliant leurs problèmes de sécurité et de puissance.
La société d'ingénierie Baker & Sons de Willesden,
dont les dirigeants étaient des amis quakers de Thompson, l'aida
en construisant une ligne de tramway expérimentale près
de son usine de Willesden Junction, où les différents
dispositifs proposés furent mis à l'épreuve. Finalement,
les inventeurs ont constaté que leur système original
de plots métalliques isolés, permettant aux véhicules
de capter l'énergie électrique en roulant, répondait
par l'affirmative aux trois questions fondamentales : Est-il possible
de poser des contacts de surface sur la chaussée sans gêner
la circulation ? La méthode de captage du courant par un
patin fixé au véhicule est-elle réalisable en conditions
réelles d'utilisation (pluie, boue, jonchée de détritus
comme du papier, etc.) ? Les plots peuvent-ils être parfaitement
sécurisés, de sorte qu'aucun courant ne puisse être
accidentellement capté en l'absence de tramway ?
L'année suivante, M. Walker présenta à l'Institution
des ingénieurs électriciens, dont il était alors
membre associé, une communication sur les travaux qu'il avait
menés avec M. C. E. Holland à Willesden, sous la direction
de Thompson. L'avis de cette instance fut favorable, et le Dr Alexander
Russell suggéra que le système aurait pu se populariser
si les autorités locales du pays s'étaient opposées
plus fermement à l'installation de lignes électriques
aériennes. Des brevets furent déposés et, avec
son optimisme habituel, Thompson espérait que leur projet serait
adopté dans une localité où les lignes aériennes,
plus simples et moins coûteuses, seraient inadaptées. Cette
entreprise, cependant, ne connut pas plus de succès que les précédentes,
et les dépenses engagées furent suffisamment importantes
pour freiner toute tentative ultérieure de ce type.
Parmi les travaux techniques ultérieurs, deux sujets importants
méritent d'être mentionnés. Dans le numéro
de 1894 de la revue *The Electrician*, il publia ses « Notes
sur les moteurs à champ rotatif », compilées
à l'usage des étudiants de Finsbury et imprimées
dans l'optique d'aider d'autres personnes à comprendre le fonctionnement
de cette catégorie de machines alors peu connue.
Quelques années plus tard, il lut devant les ingénieurs
électriciens un long article sur les convertisseurs rotatifs,
jugé d'une telle importance qu'une deuxième soirée
fut consacrée à sa discussion. Plusieurs intervenants
s'accordèrent alors à dire que le Dr Thompson avait été
le premier à élaborer et à présenter le
sujet de manière systématique et accessible.
Pour beaucoup, une part non négligeable de leurs connaissances
actuelles sur le sujet leur a été donnée pour la
première fois dans cet article.
Ses derniers travaux dans ce domaine furent une recherche approfondie
sur le magnétisme des aimants permanents. Il publia plusieurs
articles entre 1909 et 1915 sur ses propres travaux et ceux de son secrétaire
étudiant, M. Ernest Moss, sous sa direction ; et donna une conférence
à l'Institution des ingénieurs électriciens lors
de la grande réunion de Glasgow de cette organisation en 1912.
Au moment de sa mort, il préparait un livre sur les aimants permanents,
dont une partie était présentée comme une étude
historique puisée dans les ressources de sa propre bibliothèque,
menant à un exposé indispensable des travaux les plus
récents sur le sujet.
Un autre phénomène qui a toujours fasciné Thompson,
et sur lequel il travaillait de temps à autre, était celui
des curieuses figures de poussière de Lichtenberg, obtenues en
tamisant des mélanges de minium et de soufre sur des plaques
de gomme-laque ou de verre sur lesquelles un courant électrique
avait été déchargé. Ils firent l'objet d'une
note préliminaire à la Royal Society en 1895, mais les
travaux ultérieurs sur la nature des décharges électriques
furent reportés par sa recherche ardente des rayons X nouvellement
découverts; et il ne semble pas avoir approfondi la question,
bien qu'elle ne l'ait pas perdue d'esprit et qu'elle ait été
incluse dans les sujets de son dernier discours à la Royal Institution,
en mars 1916, sur « L'effet corona et autres formes de décharge
électrique », où il présenta, avec son enthousiasme
habituel, les extraordinaires et brillants motifs stellaires ou dendritiques
obtenus en dispersant diverses poudres électroscopiques sur des
surfaces étincelantes, et s'efforça d'appliquer les connaissances
concernant la nature de la décharge électrique ainsi obtenue
à des questions pratiques telles que celles auxquelles se posent
les tentatives de transmission d'électricité à
très haute tension depuis les centrales électriques.
Dans le cadre de ses travaux sur les courants électriques alternatifs,
Thompson développa un vif intérêt pratique pour
la branche des mathématiques connue sous le nom d'analyse harmonique.
En 1904, il présenta un article à la Société
de physique qui témoignait de sa connaissance des nombreuses
tentatives de simplification des méthodes de cette analyse par
les mathématiciens, et il décrivit dans cet article, puis
plus tard dans The Electrician, à l'intention des techniciens,
« Une méthode d'approximation rapide de l'analyse
harmonique ».
Il continua à travailler sur ce sujet pendant quelques années,
et en 1911, il présenta à la Société de
physique un second article sur ce qu'il appelait une « Nouvelle
méthode d'analyse harmonique approchée ». Cette
méthode fut également décrite dans un article lu
devant une société suédoise quelques mois plus
tard, et publiée dans les Archives de mathématiques, d'astronomie
et de physique d'Uppsala et de Stockholm. La méthode
est décrite en huit courtes pages, aussi obscures que du chinois
pour le profane en mathématiques, mais manifestement appréciée
par ceux qui avaient la formation suffisante pour en suivre le raisonnement.
En juin 1914, on lui demanda d'autoriser l'intégration de sa
méthode, avec ses formulaires programmés, dans le manuel
d'une exposition de formulaires facilitant l'analyse harmonique, à
l'occasion des célébrations du tricentenaire de Napier
qui se tinrent à Édimbourg cet été-là.
Il apprit de son « collègue », le professeur G. Lippmann
de la Sorbonne, que son article avait été présenté
à l'Académie des Sciences et accepté pour publication
dans les Comptes Éden, mais qu'il s'était avéré
par la suite qu'il dépassait la longueur prescrite pour cette
publication.
Thompson souhaitait ardemment que sa méthode soit testée
par des applications à des données concrètes et
communiqua avec les chercheurs du Laboratoire national de physique de
Richmond et de Bushy, qui travaillaient sur les observations des marées
et les statistiques magnétiques
et météorologiques, auxquelles l'analyse harmonique était
parfois appliquée.
Le Dr Alexander Russell lui envoya plusieurs critiques constructives
de ses articles et attira son attention sur certains travaux antérieurs
de
Gauss, concluant : « Je pense que le fait qu'un homme comme
Gauss ait jugé une méthode semblable méritant une
étude très sérieuse ajoute à la valeur de
votre méthode. » À propos du dernier article,
il écrivit : « Je pense que vous avez rendu très
difficile pour quiconque de simplifier davantage l'analyse harmonique.
» Le même ami écrivit ainsi à propos des travaux
de Thompson dans ce domaine : « Il aimait la musique et possédait
une oreille musicale très fine» .
Le précieux article qu'il présenta à la Société
de physique en 1910 sur les « Boucles d'hystérésis
et les figures de Lissajous » était un heureux mélange
de magnétisme, de son et de théorèmes mathématiques.
Il prenait un immense plaisir à résoudre des problèmes
mathématiques et à inventer
de nouveaux théorèmes mathématiques. Il réalisa
un travail remarquable, par exemple en simplifiant la méthode
de Runge pour l'analyse harmonique pratique. Il était cependant
insatisfait de la précision que permettait cette méthode.
Il inventa alors une méthode en série pour l'analyse harmonique.
L'auteur se souvient de sa grande joie lorsqu'il la découvrit
et du plaisir que nous avons eu à en discuter. Il appréciait
beaucoup les conférences que
le Dr Kennelly de Harvard avait données à l'Institution
il y a quelques années. En proposant un vote de remerciements
à son égard, il exprima,
comme à son habitude, sa plus grande gratitude. Il déclara
avec joie qu'il se sentait obligé de s'exclamer : « Grand
est l'angle hyperbolique, et Kennelly en est le prophète ! »
Thompson s'intéressa vivement à la trigonométrie
hyperbolique et envisagea d'écrire un petit traité sur
le sujet, qui devait être un ouvrage complémentaire au
Calculus made Easy. Lui et son ancien élève, M. Maurice
Gheury, en avaient déjà partiellement planifié
l'ouvrage en 1914, mais
comme beaucoup d'autres, il fut interrompu par la guerre ...
Thompson meurt à Londres, après une courte
maladie, le 12 juin 1916, laissant une veuve et quatre filles
sommaire
En 1962, Mlle Helen G. Thompson, l'une des quatre filles du professeur,
fit don de sa correspondance, de pièces précieuses de
sa célèbre bibliothèque et de plusieurs de ses
publications à l'Imperial College. On y trouve notamment une
édition originale du « De Magnete » de
William Gilbert, ainsi que la magnifique traduction en fac-similé
de cet ouvrage, réalisée pour le tricentenaire de Gilbert
par le professeur Thompson et les membres du Gilbert Club. Le professeur
était un bibliophile enthousiaste et, sous le surnom de « Frère
Magnetizer », il était membre de la « Sette
des volumes étranges », au sein de laquelle il joua
un rôle prépondérant. Il était également
un membre éminent de nombreuses sociétés savantes
auxquelles il appartenait, dont certaines qu'il contribua à fonder.
Il fut président, à différentes périodes,
de la Société Röntgen, de l'Institution des ingénieurs
électriciens et des Sociétés d'ingénierie
physique, optique et d'éclairage.
On sait moins que Thompson a participé à la fabrication
d'un téléphone contesté, par les brevets téléphoniques
du Dr Graham Bell et de Thomas A. Edison. Des lettres récemment
découvertes dans la collection de brochures de S. P. Thompson,
conservée aux archives de l'IET, ont permis de mieux comprendre
cette histoire.
Pour en savoir plus sur la vie de S.P. Thompson et ses recherches sur
le téléphone, l'ouvrage « Silvanus Phillips Thompson
: His Life and Letters », de J.S. Thompson et H.G. Thompson, publié
en 1920.
Ce téléphone illustre ainsi la manifestation concrète
non seulement des tentatives de contourner le monopole des brevets de
l'UTC, strictement réglementé, mais aussi d'un débat
technique alimenté par la nécessité d'améliorer
la clarté de la parole pour les utilisateurs.
La New Telephone Company
(NTC), créée pour reprendre les brevets de Thompson (moyennant
des redevances), publia son prospectus en novembre 1884 et commença
à faire la publicité de ses appareils, qu'elle vendait
directement à ses clients sous licence du directeur général
des postes.
L'une des lettres récemment découvertes (image ci-dessous),
écrite en mai 1886 par JW Barnard, le secrétaire de NTC,
et envoyée à Thompson, montre le papier à en-tête
de NTC et comprend la phrase « sous licence du directeur général
des postes ».
Une fois les instruments de NTC installés et ses perspectives commerciales prometteuses, UTC intenta une action en contrefaçon contre NTC pour violation de ses brevets.
Une autre lettre, datée de juin 1886 et adressée
à Thompson par la société Cox-Walker & Co (ingénieurs
et fabricants d'électronique) basée à Darlington,
illustre les tensions entre les acteurs du secteur téléphonique.
Cox-Walker demande à Thompson de convaincre NTC de leur vendre
uniquement les récepteurs, et non l'ensemble du téléphone.
En effet, les clients de Cox-Walker, utilisant des récepteurs
non fabriqués par UTC, recevaient des menaces de la part de cette
dernière, qui exigeait le renvoi de ces récepteurs (un
extrait de la lettre est reproduit ci-dessous).
S'ensuivit un procès devant la Cour de la Chancellerie, où
NTC fut déboutée. L'affaire fut portée devant la
Cour d'appel, où le juge North rendit une décision défavorable
à NTC. Ce jugement anéantit les espoirs de NTC ; ses administrateurs
liquidèrent rapidement ses affaires et la société
fut placée en faillite, qui fut finalement réglée
en 1889.
La décision du juge North portait sur l'émetteur de Thompson,
qui utilisait une valve plutôt qu'un diaphragme pour la transmission
de la parole.
Le juge North a statué que « toute surface vibrante est
un diaphragme ». Thompson ne comprenait pas ce point de vue et
le jugeait « profondément injuste ».
L'utilisation du téléphone Thomson fut de courte durée,
car en 1889, l'UTC obtint gain de cause, l'accusant de contrefaçon
et exigeant la restitution de tous les téléphones par
leurs propriétaires.
L'une des autres « lettres récemment découvertes
», reproduite ci-dessous, a été envoyée par
Lord Thurlow depuis son domicile de Dunphail, en Écosse, à
Thompson (datée d'août 1886). Cette lettre évoque
un actionnaire de NTC dont Lord Thurlow souhaitait racheter ou faire
annuler les actions, et aborde également les moyens de financer
cette opération, notamment la vente des brevets étrangers
de NTC, que Lord Thurlow estimait ne pas être exploités
par cette société.
Il est clair que Lord Thurlow n'a pas brillé dans les affaires,
la finance et les relations d'affaires. Non seulement NTC fit faillite
à la fin des années 1880, mais il fut lui-même déclaré
en faillite personnelle en 1894 (actif : 30 000 £, passif : 430
000 £). Lord Thurlow (Très honorable Thomas John Howell-Thurlow-Cumming-Bruce),
5e baron Thurlow (1838-1916), était un homme politique libéral
britannique qui occupa brièvement le poste de payeur général
en 1886 au sein du gouvernement de William Gladstone, revenu au pouvoir
en février 1886 avant de le perdre à nouveau en août
de la même année. Plus tard en 1886, Thurlow fut nommé
haut-commissaire de l'Assemblée générale de l'Église
d'Écosse et membre du Conseil privé.
sommaire
Les sociétés téléphoniques
1878 La première compagnie de téléphone
a été créée à Londres : The
Telephone Company (Bells Patent).
Août 1879 : La Telephone Company inaugure le premier central
téléphonique public de Grande-Bretagne au 36, Coleman
Street, à Londres. Il dessert huit abonnés grâce
à un standard téléphonique « Williams »
à deux panneaux.
À la fin de l’année, deux autres centraux sont ouverts
au 101, Leadenhall Street (EC2) et au 3, Palace Chambers (Westminster),
portant le nombre total d’abonnés à 200. La compagnie
ouvre également des centraux plus tard dans l’année
à Glasgow, Manchester, Liverpool, Sheffield, Édimbourg,
Birmingham et Bristol.
1879 La Edison Telephone
Company of London Ltd, enregistrée le 2 août,
a ouvert ses portes à Londres le 6 septembre 1879.
M. Brand avait été président de la Bell Telephone
Co, après avoir acheté les appareils au professeur Bell
avec quelques amis. Jugeant l'appareil peu pratique, ils s'associèrent
à Edison et à d'autres et rachetèrent
l'émetteur de Blake.
La société United
Telephone Company Ltd (UTC) a été créée
le 13 mai 1880, suite à la fusion entre l'Edison Telephone
Company of London, Ltd. et la société d'Alexander Graham
Bell, la Telephone Company, Ltd.
L' United Telephone Co était
le seul propriétaire des brevets de Bell,
Edison, Gower, Crossley,
Gower et autres.
Le prospectus de la United
Telephone Company fut publié le 8 juin 1880, avec un capital
de 500 000 £, dont 200 000 £ en actions
attribuées à la Bell Company et 115 000 £
en actions à la Edison Company. Dans le prospectus, il était
indiqué :
Le réseau téléphonique de ce pays n'a pas encore
été suffisamment développé, en partie à
cause de la position antagoniste des sociétés Bell et
Edison. Une situation similaire existait en Amérique jusqu'à
l'union de ces deux intérêts. Il faut donc s'attendre à
ce que le système téléphonique progresse rapidement
dans ce pays, comme c'est déjà le cas aux États-Unis.
Il convient de mentionner l'argument de la Poste, selon lequel son monopole,
conféré par les lois sur le télégraphe,
s'étend au réseau téléphonique, et une action
en justice est actuellement en cours pour régler cette question.
Les administrateurs sont informés que cette action n'aboutira
pas. L'activité téléphonique privée de la
compagnie ne pouvait être affectée par les lois sur les
postes, et ce service doit payer pour le droit d'utiliser à des
fins lucratives les instruments protégés par les brevets
de la compagnie.
Au début des années 1880, la United
Telephone Company (UTC) cherchait à établir
un monopole en Grande-Bretagne grâce aux brevets de Bell et d'Edison.
Comme l'UTC refusait de vendre ses appareils et en exigeait un loyer
exorbitant, de nombreux hommes d'affaires souhaitaient se procurer un
système téléphonique moins coûteux pour communiquer
entre leurs domiciles, leurs bureaux et leurs usines.
L'UTC fût pionnière des services téléphoniques
au Royaume-Uni. James Brand en a été le président
tout au long de son existence.
La Telephone Company
publia le premier annuaire téléphonique britannique en
1880.
En 1880, un jugement favorable à la Poste a établi qu'un
téléphone était un télégraphe et
qu'une conversation téléphonique était un télégramme,
au sens de l'article 4 de la loi de 1869 sur le télégraphe.
De ce fait, les compagnies téléphoniques devaient obtenir
une licence du directeur général des postes, la Poste
percevait une partie de leurs revenus et disposait d'une option de rachat
après une certaine période.
En mai 1879, une brochure de The Telephone
Company recensait près de quarante personnes et
organisations utilisant des téléphones privés,
parmi lesquelles la maison de la reine Victoria et d'importantes institutions
et entreprises. En février 1880, la compagnie publia une autre
liste de ce type dans son annuaire, comprenant 150 utilisateurs, dont
des aristocrates, des compagnies ferroviaires, des médecins,
des compagnies charbonnières et de nombreux docks et quais londoniens
En avril 1881, l'UTC comptait 186 lignes privées. Cette année-là,
elle encaissa 2 988 £ grâce à ces lignes privées ;
en 1883, ce chiffre atteignait 9 402 £, soit plus du triple
de son activité de lignes privées entre 1881 et 1883.
La "List of Subscribers and District" , de son côté,
vit également son activité de lignes privées passer
de 472 lignes en 1882 à 697 en 1883, puis à 828 en juin
1884. De nombreuses autres entreprises proposaient également
des services de téléphonie privée durant cette
période. Les lignes privées ont joué un rôle
plus important dans les débuts de la téléphonie
que ne le reconnaissent les ouvrages historiques, et qu'elles étaient
également plus populaires et plus répandues. Comme elles
n'étaient pas incluses dans le monopole téléphonique
d'État, aucun droit de douane n'était dû par les
Postes, ce qui facilitait l'accès à la téléphonie
privée à un prix abordable pour les particuliers et les
entreprises. Toute entreprise utilisant auparavant une ligne télégraphique
privée pouvait par la suite adopter des appareils téléphoniques
pour la faire fonctionner. Nombre de ces entreprises qui utilisaient
ou souhaitaient utiliser des téléphones privés
ont contribué à l'opposition au monopole d'UTC en choisissant
d'utiliser des appareils fournis par la Nouvelle Compagnie ou par l'une
des autres compagnies de télécommunications privées.
Instruments
de la compagnie de téléphone pour les lignes privées,
1880
En 1881, United Telephone Co et la Gower Bell Telephone Company ont formé une nouvelle société pour fabriquer leurs téléphones et équipements, la Consolidated Telephone Construction and Maintenance Co Ltd.
Trois ans après la création à Londres
de la première compagnie de téléphone, The Telephone
Company ((Bells Patents) Ltd (la première en Europe), la National
Telephone Company (NTC) fut fondée le 10 mars 1881
en tant que filiale provinciale de la United
Telephone Company Limited (UTC). Une licence d'utilisation
de ses droits fut accordée à la NTC. afin de développer
les services téléphoniques dans les provinces.
Cela permit également à la NTC d'acquérir l'émetteur
Hunnings. Les droits britanniques avaient
été achetés par l'United Telephone Company afin
de pallier certaines limitations de l'émetteur Blake. Grâce
à cela, la National Telephone Company devança largement
ses concurrents en termes de qualité des émetteurs.
En 1882, la NTC annonça qu'elle accorderait des licences à
d'autres entreprises pour opérer dans les mêmes zones que
les titulaires de licences existants. « Il ne serait pas dans
l'intérêt public de créer un monopole sur la fourniture
de communications téléphoniques », déclara
Henry Fawcett, directeur général des Postes, en 1882.
Cette affirmation contredisait la théorie du « monopole
naturel » défendue par le Telegraph deux ans auparavant,
mais l'hypocrisie de cette position échappa apparemment à
M. Fawcett.
Le premier standard téléphonique entièrement automatisé
utilisé en Grande-Bretagne a été breveté
par un ingénieur de la National Company, M. Dane Sinclair. Installée
à Glasgow en 1883 ,
1884 Absorbtion de la London and Globe Telephone
Co.
Entre 1881 et 1885, l'UTC créa d'autres sociétés
provinciales similaires à travers les îles Britanniques.
Elle souhaitait ensuite fonder une nouvelle société pour
fusionner toutes ses filiales. Cependant, le gouvernement britannique
refusa d'accorder à cette nouvelle société une
licence d'exploitation ou d'autoriser le transfert d'une licence existante.
En 1884, la National Company a mis en place un système permettant
aux abonnés de régler leurs factures téléphoniques
en achetant des timbres spéciaux et en les conservant jusqu'à
réception de la facture. Ces timbres pouvaient ensuite être
collés sur la facture et renvoyés par courrier.
Initialement, ce système de timbres a provoqué la colère
des Postes. Le timbre ne comportait pas le portrait de la Reine, comme
il se devait, mais celui du président de la National Company,
le colonel Robert Rainsford Jackson. Les Postes percevant une commission
de 10 % sur tous les appels, leurs timbres étaient également
utilisés pour les relevés des cabines téléphoniques
publiques. Les abonnés pouvaient aussi passer des appels depuis
une cabine et les faire facturer sur leur ligne fixe. Le système
de timbres a été abandonné en 1891, lorsque la
National Company a introduit une autre innovation : le téléphone
à pièces, ou cabine téléphonique.
1884 La restriction imposée aux centraux téléphoniques à cinq miles a été assouplie, permettant aux compagnies de téléphone d'installer des lignes interurbaines et de créer ainsi la base d'un réseau national.
1885 Commande importante d'équipement passée auprès de Consolidated Telephone Construction and Maintenance Co au nom du directeur général des postes .
Le 1er mai 1889, la National Telephone Company
devait être refondée par la fusion des compagnies United,
National et Lancashire and Cheshire Telephone. La nouvelle société
aurait disposé d'un capital social de quatre millions de livres
sterling. 23 585 lignes. La Poste a refusé d'accorder une licence
à la nouvelle société au motif qu'elle n'était
pas habilitée à délivrer des licences aux sociétés
issues de fusions, mais uniquement aux nouvelles sociétés.
La solution retenue fut d'absorber les autres sociétés
sous sa propre licence, plutôt que de procéder à
une fusion.
En 1889, la United Telephone Co fut liquidée.
Le nom « National Telephone Company
Limited » fut conservé et la United Telephone
Company fut liquidée.
La Poste encouragea également, la même année, les municipalités à créer des entreprises concurrentes. Six entreprises tentèrent l'expérience. L'une après l'autre, elles échouèrent et furent pour la plupart rachetées par la National. Une seule subsista à Hull.
En 1886, la NTC construisit un bâtiment
orné en briques rouges et en terre cuite au 19, Newhall Street,
pour sa bourse de Birmingham Central, ouverte en 1887.
En 1899, elle commanda la construction de Telephone House à
Temple Lane, à Londres. Le bâtiment arbore encore le logo
NT de la compagnie et des chérubins tenant ce qui semble être
d'anciens combinés téléphoniques.
La politique de fusion s'est poursuivie ; en 1890, la
NTC a absorbé la Northern District Telephone Company et la South
of England Telephone Company, en 1892 la Western Counties and South
Wales Company et la Sheffield Telephone Exchange and Electric Light
Company, et en 1893 la Telephone Company of Ireland Limited. Durant
toute cette période, la NTC a également racheté
des compagnies téléphoniques plus petites.
Dans le cadre de sa politique de fusion, le NTC, sous la direction de
William EL Gaine en tant que directeur général et de Dane
Sinclair en tant qu'ingénieur en chef, s'est attelé à
la création d'une organisation uniforme répartie sur huit
districts : Métropolitain, Sud, Ouest, Centre, Nord-Ouest, Nord,
Écosse et Irlande.
Suite à la loi sur le télégraphe de 1892 et à
la loi sur le télégraphe de 1896 , les lignes principales
de la NTC ont été acquises et transférées
au bureau de poste entre 1896 et 1897.
À titre d'information, en 1911, le réseau
de la municipalité de Hull comptait 3 000 clients, celui de la
National 9 000 et celui de la Poste 50.
La Poste, cependant, prélevait sur chaque titulaire de licence
10 % de son revenu brut, comme en France. Une véritable course
à la croissance s'engagea alors. En 1890, la National racheta
la Northern District Company (1 551 lignes), la South of England Telephone
Co (3 255 lignes) et, en 1892, la Western Counties and South Wales (4
027 lignes supplémentaires). Ces acquisitions mirent à
rude épreuve ses finances et l'obligèrent à augmenter
ses tarifs dans de nombreuses villes. Cette mesure ne passa pas inaperçue
et suscita de vives protestations. La Poste, quant à elle, utilisa
ses recettes pour racheter des sociétés de câbles
sous-marins et des navires poseurs de câbles sous-marins afin
d'étendre le réseau télégraphique, et non
le réseau téléphonique.
1892 fut une année noire pour la National.
Les plaintes se multipliaient quant à la qualité du service,
les nuisances sonores, les tarifs et l'immense réseau de câbles
déployés dans les villes. Leurs tentatives d'obtenir des
droits de passage pour les câbles souterrains étaient entravées
par les municipalités, les entreprises et les Postes. La majeure
partie de leurs droits de passage était soumise à un préavis
de six mois avant leur retrait. Les téléphones Bell/Western
Electric et Consolidated qu'ils utilisaient étaient de plus en
plus impopulaires, en raison de leur prix, de leur qualité et
de leur design, comparés aux autres téléphones
disponibles en provenance d'Europe. Le 22 mars, des projets de loi furent
présentés au Parlement visant à accorder à
la National un certain allègement concernant les servitudes de
passage pour les câbles. Le directeur général des
Postes s'opposa à ces projets de loi, invoquant le mécontentement
généralisé du public à l'égard du
système de la National. C'était étrange, car le
passage à des câbles souterrains aurait amélioré
le service. Cela aurait permis à National d'utiliser des circuits
métalliques à deux fils pour ses clients et d'éliminer
les interférences par induction qui causaient des perturbations
sur ses lignes de retour par la terre. En réalité, la
Poste subissait une baisse notable de ses recettes télégraphiques
et était déterminée à y remédier.
Le directeur général des postes annonça également
que le gouvernement rachèterait l'intégralité du
réseau national par expropriation. Désormais, toutes les
lignes principales seraient assurées par la Poste, une mesure
similaire à celle prise en France quelques années auparavant.
D'une certaine manière, cela profita à la National. Ses
fonds pouvaient désormais servir à améliorer ses
réseaux locaux, malgré la perte des revenus croissants
des appels interurbains. Les brevets Bell, que la National administrait
pour Bell en Grande-Bretagne, avaient expiré en 1890. N'étant
plus liée à Bell, la compagnie passa en 1898 une commande
de cent mille téléphones auprès de LM Ericsson
en Suède.
Après la faillite de la New Telephone Company,
les problèmes de la téléphonie continuèrent
d'intéresser Thompson, et en 1893, il déposa un nouveau
brevet pour la téléphonie sous-marine.
Cette année-là, il fut l'un des délégués
britanniques au Congrès d'électricité de Chicago
et fut également nommé juge au département des
« Instruments de précision » de la Grande Exposition.
Lors de ce congrès, il présenta sa nouvelle découverte
à l'une des séances, sous la forme d'un article qui attira
l'attention du monde entier comme le premier travail pionnier sur la
téléphonie sous-marine.
Sa découverte, telle que décrite par le Dr Alexander Russell¹,
consistait en une méthode pour réduire la distorsion des
ondes électromagnétiques dans les câbles sous-marins
utilisés pour la téléphonie. Cette méthode
consistait à insérer des circuits de dérivation
inductifs, ou fuites, entre les deux conducteurs du câble, ou
entre le conducteur et la terre. Le Dr Russell écrivait :
« Elle égalise sans aucun doute l’atténuation
à différentes fréquences, et améliore ainsi
la clarté de l’articulation. Malheureusement, elle diminue
considérablement le volume sonore. La méthode est parfaitement
valable et utile dans certains cas.»
L’invention ne fut jamais adoptée par aucune compagnie de
câbles et fut par la suite supplantée par l’invention
de Pupin.
À l’époque, elle fut néanmoins saluée
aux États-Unis comme une contribution remarquable à la
téléphonie. Quelques années plus tard, le Dr J.
A. Fleming, professeur d'ingénierie à l'University College,
écrivit ce qui suit :
« CHER THOMPSON, Dans mon ouvrage Propagation des courants
électriques dans les conducteurs téléphoniques
et télégraphiques, j'ai mentionné votre brevet
de 1893 (voir p. 106), mais je n'ai pas eu la place d'en discuter les
revendications. »
« J'ai toujours considéré la contribution de
Pupin à ce sujet comme sa démonstration expérimentale
et mathématique de la distance optimale pour l'espacement des
bobines, et non comme une première suggestion concernant la charge
en général. Vous méritez certainement d'être
reconnu pour les méthodes de construction de circuits hautement
inductifs destinés à être utilisés comme
shunts, et si vous aviez reçu davantage d'encouragements de la
part des principaux acteurs du secteur, les compagnies de la Poste et
du Téléphone, vous auriez sans doute pu devancer Pupin.
[…] Les mathématiques sont cependant très complexes,
et je serais désolé de les ériger en dogmes. En
raison du coût élevé de ces travaux, les expériences
sont difficiles à réaliser. »
Thompson avait effectué son premier voyage en Amérique
en 1884, à l'occasion de la réunion de l'Association britannique
à Montréal. Sa renommée d'auteur de « Dynamo-Electric
Machinery » s'était largement répandue au Canada
et aux États-Unis, et les revues scientifiques commentaient fréquemment
son apparence juvénile, « encore au beau milieu de
la quarantaine », comme l'écrivait l'une d'elles.
La réunion de l'Association fut brillante, grâce à
la présence d'un grand nombre de sommités scientifiques
de premier plan. Lord et Lady Rayleigh, Sir William et Lady Thomson,
Oliver Lodge, William Ramsay, et bien d'autres.
Thomson écrivit à sa femme :
« Ce matin, avant le petit-déjeuner, un groupe
d'entre nous, comprenant les Ramsay, Sollas et d'autres, est allé
à Lachine pour descendre
les rapides en bateau à vapeur. C'est magnifique. Les gens sont
très hospitaliers ici. Graham Bell et moi sommes de très
bons amis ! Les débats de la section A sont passionnants.
Sir Frederick Bramwell a fait un splendide Roi Lion au dîner du
Lion Rouge. Ses plaisanteries depuis la tribune étaient excellentes.
Sir William Thomson fut décrit comme n'étant ni la tête
ni la queue de l'« âne », et donc « pas la fin
d'un âne ».
Nous avons eu droit à un splendide discours parodique en français
prononcé par l'honorable M. Freemantle, dûment traduit
par Jackal Roberts. Il y eut également des discours très
spirituels de Preece et Henry Wood. J'ai donné ma conférence
sur « L'électricité du chat » (illustrée
par des dessins humoristiques), sous des rugissements et des hurlements
d'applaudissements ».
Silvanus Thompson, son cousin Isaac C. Thompson, le zoologiste, et Oliver
Lodge formèrent un petit groupe et firent un voyage au Canada
en route vers Niagara. Ils rendirent visite à certains cousins
??Thompson vivant à Toronto, puis prirent le temps d'admirer
les chutes à leur guise. Ensuite, Thompson et Lodge se rendirent
à Philadelphie, d'où il écrivit à sa femme
une semaine plus tard :
« Cette semaine a été chaude, voire caniculaire,
avec beaucoup à faire et peu de repos. Entre les réunions
de l'Association américaine, les réunions de la Conférence
internationale d'électricité et les visites à l'
Exposition de l'électricité, je me sens considérablement
épuisé et j'accueille avec plaisir l'occasion de m'enfuir
à Boston, où souvent une brise marine rafraîchissante. »
Philadelphie et ses habitants sont tout simplement charmants. Mais l'Association
américaine est décevante à bien des égards.
La qualité des journaux lus est nettement inférieure.
J'ai rencontré des amis des plus charmants ici : un vieux célibataire,
le Dr Levick, ainsi que le président Chase, docteur en droit,
du Haverford College, et son frère, le professeur Pliny Earle
Chase, du même collège, qui est un grand génie des
mathématiques. Il a été extrêmement intéressant
de rencontrer tous les électriciens et scientifiques américains
présents.
Graham Bell et Elisha Gray étaient tous deux là. Je n'ai
pas encore vu Edison, mais je le rencontrerai à New York. J'ai
prononcé hier un long discours à la Conférence
sur l'électricité, sur le sujet des dynamos, et j'ai constaté
que mes propos ont été très bien accueillis.
La plupart des gens que j'ai rencontrés ont été
assez francs pour exprimer leur surprise de constater que je n'avais
pas une longue barbe grise et le crâne chauve. L'Exposition de
l'électricité est très intéressante, mais
il y a très peu de nouveautés.
Au cours de ce séjour, Thompson noua plusieurs amitiés
durables avec des hommes qu'il admirait et appréciait, amitiés
qu'il renoua lors de ses visites ultérieures ou lorsque ses amis
venaient en Europe.»
À l'occasion de la grande Exposition universelle de Chicago de
1893, de nombreux congrès furent organisés, et pendant
la période où il siégeait comme membre du jury,
il assista de nouveau au Congrès international d'électricité.
À sa femme :
« Un congrès d'électricité est toujours
une période chargée ; mais dans cette ville aux mille
dimensions et compte tenu de toutes les circonstances particulières
de l'événement, c'est une double source de labeur. Hier
matin, comme d'habitude, se déroulaient les travaux du jury ;
mais l'après-midi, le congrès s'est réuni. Je quittai
l'Exposition vers midi et pris le train de la compagnie Illinois Central
jusqu'à la gare de Van Buren Street, en plein cœur de la
ville, près de l'Institut où devait se réunir le
Congrès. Helmholtz était déjà arrivé
le matin, et je retrouvai de nombreuses autres personnes que je n'avais
pas vues depuis des années : Elihu Thomson, le professeur
Eddy, et une vingtaine d'autres. La séance d'ouverture, consacrée
aux salutations et aux affaires officielles, eut lieu à 15 heures.
Ce fut un grand succès et tout se déroula sans accroc.
Elisha Gray présida et s'acquitta parfaitement de sa tâche.
Helmholtz fut reçu avec un immense enthousiasme, et Ferraris
et Mascart reçurent un accueil chaleureux. Preece fut bien reçu
et prononça un discours très bref. Ayrton fit une allocution
très spirituelle qui ravit tout le monde.
Ma dernière communication de la matinée portait sur la
téléphonie océanique. Elle fut extrêmement
bien accueillie et je reçus une ovation à la fin. Certains
Américains disent que ce sera l'événement marquant
du Congrès. La discussion à ce sujet a été
ajournée. Entre-temps, je prépare ma riposte. L'après-midi,
il n'y a pas eu de réunions de section, mais nous avons tenu
une séance de la Chambre des délégués des
différents gouvernements. Outre ma participation au Congrès
et à la Chambre des délégués, j'ai siégé
à deux comités, ce qui m'a beaucoup occupé.
L'une des particularités les plus curieuses du Congrès
est l'absence de certaines personnes. On sait qu'Edison est en ville,
mais il ne s'est pas présenté une seule fois. Il n'a même
pas été proposé pour un poste de vice-président
ou autre rôle important, mais la presse à sensation a fait
la une de ses portraits et biographies, le qualifiant de vedette du
Congrès et parlant de von Helmholtz comme de « l'Edison
allemand ». Graham Bell était lui aussi absent. Nommé
par le gouvernement président par intérim de la Section
C, il ne s'est jamais présenté et, curieusement, personne
ne semblait s'y attendre. Gray, quant à lui, est universellement
estimé et aimé : il préside le Congrès.
» À la même personne, le 26 août :
« Enfin, le Congrès est terminé et je peux
enfin respirer. Ce fut une période extrêmement chargée ;
et je n'ai pas été le moins occupé des vingt-six
délégués de la Chambre officielle. J'ai tout juste
eu le temps, mercredi, de vous écrire que ma communication sur
la « téléphonie sous-marine » avait
été bien accueillie et que j'avais convaincu de la pertinence
de mes projets plusieurs de ceux que je craignais le plus, à
savoir les ingénieurs du câble. Finalement, ma communication
et les débats qu'elle a suscités ont été
l'un des points forts du Congrès ; et j'ai reçu des
félicitations de toutes parts. Les Sections se réunissaient
uniquement le matin. On ne pouvait assister qu'à une seule réunion
par jour ; Et, faute de préparatifs adéquats, il
était très difficile de savoir ce qui allait être
décidé. Le mercredi matin, je dus répondre à
la discussion ; et ensuite, je participai au débat sur le transport
d'énergie à longue distance. Un autre jour, je pris part
à la discussion sur l'article d'Ayrton, un document très
précieux sur les phénomènes de l'arc voltaïque.
La plupart des jours, la Chambre officielle des délégués
se réunissait l'après-midi dans une salle de l'hôtel
Union Pacific. Nous avons eu des discussions très animées
; et une grande partie du travail devait être effectuée
par des sous-comités. J'en ai été chargé
lors de l'examen de l'unité ou de l'étalon de lumière
: et de ce sous-comité, on nomma M. Violle, de Paris, président
et moi-même secrétaire. Comme le comité était
composé de deux Allemands, un Suisse, un Américain, ainsi
que du président et du secrétaire, les débats se
déroulèrent en plusieurs langues, principalement en français
et en allemand. Le secrétaire eut donc fort à faire ;
et ses notes, prises à la hâte, étaient d'une grande
richesse linguistique. Les deux Allemands ont travaillé très
dur pour nous imposer comme modèle une solution qui avait été
rejetée en Angleterre ; mais nous avons fait échouer cette
proposition et laissé la question en suspens.»
« Jeudi soir eut lieu le banquet donné aux délégués
officiels. Il se déroula à merveille ; les discours
furent spirituels du début à la fin. Le professeur Gray,
qui présidait, ouvrit la séance avec un charme fou. Mascart
était très amusant, tout comme Preece. Ce fut la seule
fois où M. Edison fit une apparition ; je fus fort surpris
de constater à quel point il avait vieilli. Il refusa de prendre
la parole, malgré les invitations. La séance de clôture
du Congrès, le lendemain, ressemblait quelque peu à celles
qui se tiennent à la fin d’une réunion de l’Association
britannique. Le soir, je retournai à l’Exposition, d’abord
pour revoir deux de mes anciens étudiants, puis pour assister
à la conférence de Tesla. Cette dernière ne fut
pas brillante, mais elle présenta un grand intérêt
scientifique. Cet après-midi, Preece et les délégués
britanniques ont donné une réception à la résidence
de la Commission britannique. De nombreux électriciens et membres
du Congrès étaient présents, et ce fut un moment
très agréable.
Je repars maintenant pour assister à des expériences d'Elihu
Thomson. Il produit de véritables éclairs de près
de deux mètres de long et présente des effets extraordinaires.
Durant son séjour aux États-Unis, Thompson fut l'invité
du professeur Elisha Gray et de M. Elihu Thomson, et il évoqua
souvent l'hospitalité remarquable qu'il avait reçue d'eux.
À Lynn, il passa une journée entière dans les usines
électriques de ce dernier.
À sa femme, de Boston :
« Aujourd'hui, j'ai rendu visite à une ou deux personnes ;
j'ai visité le musée d'art, inspecté une usine
de lampes électriques et flâné dans une célèbre
librairie ancienne.»
À New York, il rendit visite à Edison et visita ses laboratoires,
où travaillait l'un de ses anciens élèves...
En 1899, le gouvernement, faisant fi de l'expérience des
entreprises privées quelques années auparavant, annonça
la création d'un réseau téléphonique concurrent
à Londres. Certains clients durent donc à nouveau afficher
deux numéros. Les entreprises privées ne pouvaient désormais
construire de lignes que jusqu'à 8 kilomètres du centre-ville.
Dans les villes de province, la concurrence avec la National serait
laissée aux entreprises locales. La Poste ouvrirait de petits
centraux téléphoniques ruraux dans les zones non desservies,
où ils pourraient se raccorder à une ligne interurbaine
voisine. Preuve qu'ils pouvaient encore s'acharner sur un projet voué
à l'échec, ils baptisèrent la loi habilitante «
Loi sur le télégraphe ».
En 1901, le directeur général des postes et la
NTC ont signé un accord pour éviter la duplication inutile
des installations et une concurrence nuisible à Londres .
En 1903, afin d'attirer davantage de clients,
la Poste britannique instaura les premiers tarifs téléphoniques
de nuit. Un abonné pouvait appeler six minutes au même
prix que trois minutes, à condition d'appeler après 20
heures.
La Poste reconnaissait-elle enfin l'importance durable du téléphone
?
La même année, la National Company annonça une coentreprise
avec LM Ericsson pour la fabrication de téléphones en
Grande-Bretagne, dans son usine de Beeston. La National Company était
depuis un certain temps le plus gros client d'Ericssons, absorbant près
de la moitié de la production de l'usine suédoise. Ericssons
avait besoin d'une nouvelle usine, et celle-ci devait être implantée
en Grande-Bretagne pour profiter des contrats de la National Company
et de la Poste britannique, ainsi que des marchés coloniaux qui
s'ouvriraient à elle. L'ancien atelier de réparation de
la National Company à Beeston fut considérablement agrandi,
grâce à un financement conjoint d'Ericssons et de la National
Company. Le moment choisi était malheureux
Avec la prise en main du téléphone par
la Poste et l'investissement conséquent nécessaire à
son expansion, la fin de la National était proche.
En 1905, la Poste annonça que la licence d'exploitation
de la National prendrait fin en 1912.
Elle rachèterait alors ses réseaux et reprendrait sa clientèle.
La National cessa d'accepter de nouveaux clients, arguant de la nécessité
de rentabiliser tout nouvel investissement dès 1911. Les années
suivantes furent consacrées à l'interconnexion des centraux
téléphoniques et à l'organisation de l'interconnexion
des clients. La National réalisa peu de nouveaux travaux d'infrastructure,
utilisant autant que possible les câbles, bâtiments et équipements
de la Poste. Elle racheta cependant le service téléphonique
de la Swansea Corporation, alors en difficulté, en 1907. La municipalité
restante, Hull, fut autorisée par la Poste à prolonger
sa licence à condition qu'elle rachète les services de
la National sur son territoire et ne desserve plus que la zone précédemment
contrôlée par la National. Cela permit à la Poste
d'économiser le coût du rachat de l'infrastructure de la
National.
Le 31 décembre 1911, la NTC cessa officiellement ses activités.
Le directeur général des Postes prit alors le contrôle
de la NTC et de ses réseaux téléphoniques, et la
NTC fut mise en liquidation.
Ericsson racheta la part de la National dans l'usine
de Beeston. En 1912, la Poste racheta le reste de la National pour plus
de douze millions de livres sterling. Elle hérita d'un important
arriéré de plus de 10 000 clients mécontents. La
seule compagnie de téléphone privée restante en
Grande-Bretagne était celle de Hull. La National Telephone Company
fut dissoute par la loi.
1 
2 
1- Téléphone fabriqué par Ericsson. La NTC l'appelait
« Téléphone, Table n° 1 » ou « Table
d'abonné
2- Téléphone Ericsson, NTC désignait ce dispositif
sous le nom de Téléphone, Tableau n° 2.