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Evolution chronologie des télécommunications Les télécommunications (télécoms),
ou communications à distance, ne sont pas considérées
comme une science, mais comme des technologies et techniques appliquées.
On entend par télécommunications toute transmission, émission
ou réception de signes, de signaux, d’écrits, d’images,
de sons ou de renseignements de toutes natures, par fil, radioélectricité,
optique ou autres systèmes électromagnétiques Cliquez le lien associé
à la date : (certains liens extérieurs
à ce site ne sont peut être plus bons, désolé) L’objet de cet article, fondé sur un corpus
de revues françaises publiées entre 1876 et 1900, est d’interroger
le concept de « communauté de pratique » à travers
la circulation des écrits en Europe. Plus précisément,
il s’agira de voir comment les revues d’électricité
ont véhiculé les caractéristiques de cette communauté
d’ingénieurs au point d’en faire des éléments
d’identité. On se demandera également si ces revues
sont allées jusqu’à structurer la communauté
de pratique en sortant de la publication des seuls écrits techniques.
Généralement attribué à Jean Lave et Etienne
Wenger qui en ont fixé les dimensions, le concept de communauté
de pratique avait déjà trouvé une définition
dans les travaux d’Edward W. Constant II. Ce dernier définit
les communautés de pratique technologique comme un regroupement
d’individus ou d’organisations de métiers différents
autour d’un projet commun à une époque donnée.
Pour cet auteur, le concept s’applique d’abord aux secteurs
industriels de haute-technologie. Les membres d’une communauté
de pratique sont impliqués, dans la durée, dans une relation
de construction et d’exercice des savoirs ce qui leur donne l’impression
de participer à une entreprise commune. Une communauté de
pratique a ainsi besoin, pour exister, de s’approprier un minimum
de connaissances techniques, de règles mais aussi de mémoire
d’elle-même. La communauté des électriciens fut
d’abord un réseau de correspondants scientifiques.
La première tentative de fédération
des professionnels autour d’une revue spécialisée échoua.
Les années 1879-1881 furent décisives pour la structuration de cette communauté technicienne. S’inscrivant dans la filiation de la communauté des savants, les techniciens et ingénieurs français se placèrent d’emblée à l’échelle de vie de l’industrie électrique qui était la dimension internationale. La France fut loin d’être l’un des pays leaders de l’électrification. Allemagne, Etats-Unis et Suisse menèrent l’installation du système technique dans la totalité des pays européens. Dans cette optique, la France était un marché essentiel pour les entreprises étrangères du fait de la population, certes peu urbaine mais tout de même nombreuse, et de son industrie concentrée dans les grandes métropoles et le quart nord-est du pays. Les entreprises d’électricité furent d’emblée des compagnies multinationales et la circulation des technologies, des capitaux et des ingénieurs fut une caractéristique majeure de cette industrie naissante. Ce contexte général d’un retard industriel français se retrouve naturellement dans les publications. Chroniqueurs et éditorialistes furent à l’affût des nouveautés venant de l’étranger et lisaient avec attention les publications spécialisées allemandes et britanniques. Bien entendu, rien ne faisait plus plaisir à ces rédacteurs que la citation dans une revue étrangère comme ce fut le cas pour La Lumière électrique dans Magnet du 2 août 1880 : « C’est une revue strictement scientifique et elle donne, dans chacun de ses numéros, des illustrations bien exécutées. Elle n’est jamais en retard pour faire connaître à ses lecteurs, dans des articles écrits avec lucidité, et par des gravures de grand prix, tous les perfectionnements et toutes les expériences qui se rattachent à notre science particulière ». La diffusion internationale des revues françaises fut naturellement facilitée par la langue qui était alors privilégiée dans les échanges internationaux et dans les formations techniques. Dès le lendemain de l’exposition de 1881, les abonnements à destination de l’étranger firent leur apparition. Mais, au-delà de l’auto-satisfaction liée à la reconnaissance internationale d’une revue, ce caractère international prit corps dans les articles publiés. La plupart des revues consacrèrent ainsi deux à trois pages de chaque numéro (soit 10 à 15 % de la pagination) à rendre compte de l’actualité en Allemagne et en Grande-Bretagne. Parfois, les Etats-Unis eurent également droit à une chronique. Les autres pays (Suisse, Italie, Belgique et, dans une moindre mesure, Espagne et Hongrie) étaient traités sous forme de brèves. La revue L’électricien avait ainsi trois rubriques internationales (notes anglaises, notes américaines et notes allemandes) auxquelles il convient d’ajouter une sélection bibliographique en français, anglais, allemand et italien. Ces petites rubriques relayaient très simplement les informations quotidiennes : électrification de telle ville, conférence scientifique de telle institution, décès de telle personnalité, compte rendu de telle expertise technique. Naturellement, de nombreux articles plus étoffés détaillaient les réalisations majestueuses de Berlin ou de New-York et les études de cas portaient généralement sur des exemples étrangers. Les articles portant sur la France furent relativement peu nombreux avant 1900, principalement en raison de la lenteur de l’introduction de l’électricité dans les grandes villes où les compagnies gazières bénéficiaient de monopoles âprement défendus. Il est important de noter que ces rubriques internationales ne se contentaient pas de rendre compte des techniques et des usages de l’électricité (statistiques, législation…) mais qu’elles laissaient également une large place à la sociabilité professionnelle avec, par exemple, des récits précis du banquet annuel de l’Institution des ingénieurs électriciens anglais. Enfin, les revues françaises permirent à certains de leurs chroniqueurs de participer aux discussions internationales. Les articles s’inscrivant dans les débats techniques firent ainsi référence aux publications étrangères comme Electrical World and Engineer ou Electrical Review, deux revues américaines. L’Electrician de Londres ou L’Elettricita en Italie sont régulièrement citées, de même que Elektrotechnische Zeitschrift, journal allemand créé en 1880. Il s’agit bien, pour les ingénieurs, scientifiques et techniciens français de l’électricité de s’inscrire dans une communauté internationale en gestation. Dans cette période de définition des principes
administratifs et juridiques du système technique de l’électricité,
les revues firent plus que retranscrire les débats et prirent position,
évidemment en faveur de l’électricité. L’apparition
de l’électricité constitua une réelle concurrence
pour l’industrie gazière qui avait de solides positions dans
la plupart des grandes villes. Surtout, la construction des réseaux
électriques, les rapports entre les entreprises, les abonnés
et les autorités publiques, les incidents et accidents liés
à l’électricité provoquèrent un grand
nombre d’actions juridiques. La préparation des lois donnait
lieu à de nombreux articles et les publications les plus en vue,
comme La Lumière électrique et L’industrie électrique,
ne cachaient pas leur fonction d’outil du lobby pro-électricité.
Au-delà de la seule promotion de l’électricité,
ces articles s’inscrivaient dans le saint-simonisme ambiant des ingénieurs,
qui n’était pas sans lien avec l’action du duc de Morny
sous le Second Empire et qui fut partiellement récupéré
par le républicanisme politique. La quête de l’influence
politique souda un milieu hétérogène et participa
concrètement à sa transformation en véritable communauté.
Malgré des pratiques finalement très différentes,
les électriciens des années 1880 se retrouvèrent
dans la promotion de l’électrification tous azimuts. Les revues,
et tout particulièrement La Lumière électrique, unifièrent
et formalisèrent les revendications et les propositions d’un
milieu informel devenant ainsi communauté technicienne. Si la première revue, L’électricité, parut seule à partir de 1876, l’engouement suscité par l’exposition internationale d’électricité de Paris en 1881 lança véritablement les publications spécialisées dans ce secteur industriel. La Lumière électrique, dont le premier numéro date d’avril 1879, était un mensuel de vingt pages qui adopta, dès octobre 1879, une périodicité plus intense en paraissant deux fois par mois. Puis, en 1880, la revue devint hebdomadaire, rythme conservé par la suite sauf entre le 1er juillet et le 31 décembre 1881, période qui vit la sortie d’un numéro deux fois par semaine (le mercredi et le samedi). L’actualité était évidemment portée par l’Exposition internationale d’électricité qui ouvrit ses portes le 1er août 1881, et dont La Lumière électrique aurait voulu être l’organe officiel, mais d’autres publications commencèrent à faire leur apparition. Ce fut notamment le cas, le 15 avril 1881, de L’Electricien dont le sous-titre, Revue générale de l’électricité, prenait l’exact contre-pied de celui de La Lumière Electrique, Journal universel d’Electricité. La Lumière Electrique avait beau jeu de se proclamer « promoteur de cette grande entreprise scientifique » puisqu’en effet, ses rédacteurs avaient été les principaux artisans de l’exposition internationale. Il n’en demeure pas moins que les titres se multiplièrent : le Journal du gaz et de l’électricité (1881), le Journal des applications électriques (1884), la Revue internationale de l’électricité et de ses applications (1885), L’étincelle électrique (1886)… Certaines de ces publications n’eurent qu’une très brève existence. A leur sujet, Théodore du Moncel évoqua le « déluge de feuilles électriques qui ont pris naissance comme par enchantement » avant de reconnaître que « hélas : on sait très bien que le nombre des vrais électriciens est chez nous très restreint, et en conséquence ces feuilles ne peuvent avoir rien de bien sérieux ». D’autres s’adressaient à un lectorat très spécifique comme les spéculateurs boursiers en quête d’informations sur la nouvelle économie électrique ou bien les élus des municipalités qui cherchaient les informations administratives et juridiques pour établir des réseaux électriques sur leur territoire. La profusion n’est donc qu’apparente et correspond davantage à l’éclatement du domaine de l’électricité en sous-domaines spécialisés. Derrière ces titres, les rédacteurs, gérants et propriétaires se livraient une lutte bien réelle. Si le comte Théodore du Moncel, membre de l’Institut et figure de référence pour La Lumière électrique, semblait bien avoir une certaine avance sur ses concurrents, Edouard Hospitalier, professeur d’électrotechnique, pour L’industrie électrique et Gaston Tissandier puis Henri de Parville avec l’hebdomadaire La Nature, s’imposèrent également comme des vulgarisateurs des techniques électriques. Au décès de Théodore. du Moncel, en 1884, Gaston Tissandier, auteur de la nécrologie dans La Nature, se permit quelques piques estimant ainsi que « le savant électricien n’a cessé de publier, avec une abondance quelquefois trop exubérante », et rappelant également que son éminent collègue ne voulut pas croire à l’invention du téléphone (pourtant relatée dans un article de La Nature dès 1877 comme le souligne perfidement Tissandier), même lorsque le premier appareil lui fut présenté. Au-delà de ces attaques personnelles, la floraison des titres provoqua une compétition pour la position de vulgarisateur et les arrières-pensées politiques (réseaux monarchistes contre républicains) ne furent pas absentes de cette rivalité. Les revues qui avaient été créées dans l’élan de l’exposition de 1881 restaient directement liées à l’actualité scientifique. Multipliant les comptes rendus des débats de l’Académie des sciences et des congrès de la société française de physique, elles furent progressivement marginalisées au profit de titres focalisés sur les applications industrielles de l’électricité. En effet, les progrès de l’industrie électrique provoquèrent un changement d’échelle et les expérimentations pionnières ne se déroulèrent plus, à partir du milieu des années 1880, dans les laboratoires ou les cénacles scientifiques mais sur le terrain, dans les usines et les villes, avec des expériences en grandeur nature. De nouveaux titres firent lors apparition en mettant l’accent sur les enjeux industriels : L’industrie électrique (1892), le Journal de l’électricité (1893), La semaine électrique (1893), la Revue pratique d’électricité (1894), L’énergie électrique (1894), L’Etincelle électrique (1894) ou encore L’électrochimie (1895). Les entreprises d’électricité, fondées pour la plupart dans les années 1890 en France, s’invitèrent également dans les publications spécialisées afin de faire connaître leurs matériels et leurs réalisations. Là où La Lumière électrique et L’Industrie électrique pouvaient comparer, sur deux mois dans une série de sept ou huit articles, les matériels d’une dizaine de fabricants différents, les constructeurs cherchèrent à limiter les informations les concernant tout en vantant les qualités de leurs produits. Les véritables examens techniques auxquels se livraient quelques ingénieurs sur des matériels de consommation courante se comprennent du fait de l’instabilité des technologies employées. Pour les lampes à incandescence, par exemple, l’apparition de nouveaux modèles (avec l’emploi de nouveaux filaments) était si rapide qu’une révolution technique était annoncée tous les six mois. La reprise en main de l’information technique par les constructeurs passa par l’occupation du champ des publications. Précisons que les firmes qui se lancèrent dans les publications étaient bien les manufacturiers, fabricants de matériels, et non les producteurs-distributeurs d’énergie électrique. Ainsi, dès avril 1894, la Compagnie française Thomson-Houston, fondée en 1893 comme filiale de la firme américaine General Electric, publia un bulletin mensuel qui dura jusqu’en 1912. La communication institutionnelle des entreprises resta très limitée en France mais, dans le secteur électrique, le modèle d’Edison inspira certaines firmes. En effet, celui qui était parfois surnommé le « sorcier de Menlo Park » sut bâtir sa légende personnelle et utilisa habilement la presse pour la promotion de ses produits, à la fois en donnant des interviews et par la publicité. Sa controverse avec George Westinghouse au sujet du courant alternatif fut l’une des premières utilisations de la communication institutionnelle par une entreprise. La Lumière électrique cessa brutalement sa parution le 11 août 1894, vraisemblablement emportée par les ennuis de son directeur, le Dr Cornélius Herz, qui était au cœur du scandale de Panama. Elle reparut sous le nom de L’Eclairage électrique avant de reprendre son titre originel en 1908. A cette date, la revue intégra des pages consacrées à l’industrie (rubriques industrielles, commerciales et financières avec en particulier les adjudications, les résultats des sociétés, la mention des catalogues techniques…) conformément à sa nouvelle place puisqu’elle était dorénavant portée par l’USE. « La Lumière électrique continuera son passé en publiant des études techniques sur toutes les questions d’électricité, et tous les documents industriels et financiers qui émanent des nombreuses sociétés de constructions électriques, de production et de distribution. Nous savons quelle importance ont ces renseignements pour les industriels et les ingénieurs, et tout en nous limitant aux faits, nous étendrons cette partie de notre travail ». Les applications industrielles furent donc le domaine de prédilection de l’électricité à la veille de 1900 ce qui provoqua l’apparition d’une kyrielle de publications. A cette date, l’identité des électriciens est fixée comme relevant du secteur industriel et non plus du champ scientifique. La concurrence entre les revues francophones de génération différente savait toutefois être mise de côté lorsque des intérêts supérieurs l’exigeaient, ce qui était bien évidemment le cas face à l’industrie étrangère et en particulier allemande. S’il est bien connu que les expositions universelles jouèrent le rôle de champ de compétition symbolique entre les nations, en particulier sur le plan technique, les revues spécialisées étaient nourries du même dualisme : échanges pacifiques autour de connaissances techniques et rivalité des intérêts nationaux. Ainsi, lorsque Brunner de Wattenvyl présenta à la Société des ingénieurs et architectes de Vienne, le 26 mars 1881, un modèle de « chemins de fer électriques » pour le transport des lettres et journaux, les ingénieurs français ne manquèrent pas de relever qu’un système équivalent avait été présenté quelques mois plus tôt à l’administration française des télégraphes et qu’un petit chemin de fer circulaire expérimental avait même été installé dans le jardin du ministère. Plein de dépit, le chroniqueur ne manqua pas de souligner que : « ces projets semblent tombés dans l’oubli, et l’on attendra sans doute, pour les exécuter, que les Allemands, qui viennent de reprendre cette idée, en aient fait leur propriété en la mettant en pratique sur une grande échelle ». A de multiples reprises, le même sentiment d’impuissance est perceptible, tant vis-à-vis de l’Allemagne que des Etats-Unis ou de l’Angleterre. Dans toutes les comparaisons, et elles furent nombreuses, les lacunes structurelles de l’industrie française étaient mentionnées… En ce sens, les revues des années 1880 et 1890 diffèrent très nettement des revues électriques des années 1920 et 1930 qui sacraliseront la dimension internationale en faisant de l’Europe des infrastructures électriques le premier pas vers la paix sur le continent. Le succès du concept de « communauté de pratique » ne saurait faire oublier la nécessité d’étudier les outils porteurs de la cohérence, voire de la convergence, de professionnels isolés. L’étude des revues d’électricité montre qu’elles furent bien davantage que les miroirs d’un secteur industriel émergent. Trois dimensions se dégagent pour comprendre leur rôle. Tout d’abord, elles donnèrent une profondeur historique à une communauté en gestation : les grandes figures scientifiques qui patronnèrent les revues d’électricité permirent la filiation symbolique entre la science et l’industrie. C’est dans le contexte d’une industrie naissante que les revues spécialisées jouèrent un rôle déterminant, la communauté des électriciens basculant du réseau des savants à celui des ingénieurs. Ces revues eurent également une dimension politique revendiquée qui permit de souder, autour de projets communs, des praticiens du secteur. En ce sens, l’unité de la profession ne vint pas tant des compétences techniques ni des diplômes, à une date où les formations techniques spécialisées apparaissaient tout juste, que du consensus pour assurer la promotion de l’électricité dans les sphères politique, juridique et administrative. C’est en sortant du champ technique que les revues spécialisées gagnèrent leur légitimité professionnelle. Le troisième élément est bien évidemment la dimension internationale. En se plaçant à ce niveau, et non à une échelle nationale avec des correspondants à l’étranger, les revues d’électricité pouvaient porter des messages à destination des hommes politiques français. La multiplication des comparaisons avec l’étranger et la chronique de la diffusion de l’électricité dans les principaux pays industriels dressent, en creux, un portrait de la France et justifient le projet collectif d’accélération de l’implantation de l’électricité sur le territoire national. C’est bien le caractère international de ces publications qui fonde leur légitimité à porter des projets politiques et donc à unifier des professionnels aux pratiques hétérogènes. |